Les sources et l’ampleur de la fraude fiscale aux États-Unis

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Des dizaines de millions d’Américains paieront dûment les impôts qu’ils doivent et demanderont leurs remboursements d’ici le jour de l’impôt en 2021, qui a été reporté au 17 mai. Pendant ce temps, certains des Américains les plus riches se lanceront dans des stratagèmes compliqués d’évasion fiscale qui coûteront cher au gouvernement américain. 700 milliards de dollars cette année, selon la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen.

L’évasion fiscale a atteint des sommets tels que l’administration Biden propose des mesures audacieuses pour réprimer les riches fraudeurs fiscaux. Et la recherche universitaire montre la voie en exposant les stratagèmes et les fraudes que les riches utilisent pour échapper aux impôts et comment combler le soi-disant écart fiscal.

L’écart fiscal est la différence entre ce que les contribuables doivent à l’IRS et ce qui est réellement payé. Étant donné que les revenus non déclarés ou cachés ne peuvent être directement observés, la recherche universitaire est essentielle pour documenter les sources et l’ampleur de l’écart fiscal. Par exemple, Natasha Sarin, maintenant au département américain du Trésor, et Larry Summers à la Harvard Kennedy School of Government corroborent l’affirmation du secrétaire Yellen selon laquelle l’écart fiscal est d’environ 700 milliards de dollars cette année et décrivent de nombreuses mesures pour le combler.

Cette note d’information examine les facteurs suivants qui aident à déterminer l’ampleur de l’écart fiscal:

  • La croissance des inégalités économiques
  • La disponibilité de moyens extralégaux pour cacher des revenus à l’IRS
  • Baisse des ressources de l’IRS pour enquêter sur l’évasion fiscale et faire appliquer les lois fiscales

Comprendre ces sources de fraude peut conduire à des stratégies pour réduire l’écart fiscal.

Les inégalités alimentent l’évasion fiscale

L’inégalité croissante des revenus et des richesses aux États-Unis au cours des cinq dernières décennies a plusieurs conséquences graves pour l’évasion fiscale. Premièrement, à mesure que les inégalités augmentent, les riches trouvent de plus en plus de moyens de cacher leurs revenus (pour payer des stratagèmes d’évasion fiscale, par exemple) et sont également plus incités à trouver des moyens de le faire (plus d’argent à protéger).

Deuxièmement, le revenu gagné par les 1% les plus riches est fondamentalement différent de celui que gagnent la plupart des Américains. La plupart des Américains tirent des revenus principalement de leur salaire et, en second lieu, de leurs revenus de retraite et des avantages publics. Ces sources de revenus sont facilement suivies et vérifiées par l’IRS. Pendant ce temps, les riches sont plus susceptibles de tirer un revenu de leur entreprise ou de leurs investissements en capital. (Voir la figure 1.)

Figure 1

Les revenus d’entreprise et les revenus de placements sont plus difficiles à suivre pour l’IRS, car ils obligent souvent les contribuables à se déclarer eux-mêmes, ce qui peut être peu fiable. En fait, une étude révolutionnaire menée par John Guyton et Patrick Langetieg de l’IRS, Daniel Reck de la London School of Economics, Max Risch de l’Université Carnegie Mellon et Gabriel Zucman de l’Université de Californie à Berkeley montre que le premier pour cent des impôts les déclarants cachent leurs revenus beaucoup plus qu’on ne le savait auparavant. En utilisant des preuves d’audits IRS aléatoires, un programme volontaire de divulgation d’actifs offshore et une analyse de la structure des entreprises relais, les co-auteurs montrent que les 1% les plus riches cachent probablement plus de 20%, en moyenne, de leurs revenus aux collecteurs d’impôts, représentant 36 pour cent de l’écart fiscal.

Cette recherche montre qu’à certains égards, l’inégalité croissante se renforce d’elle-même. Au fur et à mesure que les ressources se concentrent, ceux qui disposent de ces ressources cachent de plus en plus leurs revenus à un examen minutieux.

Les riches utilisent des comptes offshore et des entités commerciales pour cacher leurs revenus imposables

La non-conformité fiscale est motivée par des revenus qui ne sont pas soumis à des déclarations de tiers. Les gens déclarent les revenus salariaux, les avantages publics et les intérêts gagnés sur les comptes d’épargne dans leurs déclarations de revenus individuelles. Ces sources de revenus sont également déclarées séparément à l’IRS par leurs employeurs, par les agences gouvernementales et par les institutions financières. Cette double déclaration rend très difficile pour les particuliers de se soustraire à l’impôt sur ces sources de revenus. Par conséquent, la conformité fiscale dans ces formes de revenus est assez élevée et la fraude est assez faible.

En revanche, l’évasion fiscale monte en flèche lorsqu’il n’y a pas de tiers déclarant un flux de revenus à l’IRS. C’est très souvent le cas pour les revenus personnels d’une entreprise, les revenus à l’étranger, pour certains gains en capital et pour certains intérêts et dividendes. (Voir la figure 2.)

Figure 2

Encore une fois, les types de revenus qui sont le plus souvent mal déclarés sont également les types de revenus qui sont disproportionnellement communs parmi les 1% les plus riches. L’évasion fiscale au sommet, cependant, est encore plus drastique que ce qui est montré ici. Les cinq co-auteurs montrent que les très riches utilisent deux méthodes principales pour éviter les impôts et éviter d’être détectés dans les données d’audit aléatoires présentées ci-dessus. Premièrement, ils placent leurs gains en capital, leurs intérêts et leurs revenus de dividendes dans des comptes offshore pour les cacher de l’examen de l’IRS; Les institutions financières étrangères n’ont pas été historiquement soumises aux mêmes obligations de déclaration que les institutions américaines. Deuxièmement, ils sous-déclarent les revenus de leur partenariat personnel et des entreprises de la société S, ce qui est difficile à examiner pour l’IRS.

Les entreprises de partenariat et de S-corporation diffèrent des entreprises plus traditionnelles de l’annexe C par leur niveau de transparence. Sur les formulaires fiscaux, une entreprise de l’annexe C peut être attribuée à un propriétaire unique qui déclare les bénéfices, les déductions et les dépenses de son entreprise dans sa déclaration de revenus personnelle 1040. Une société de personnes, cependant, déclare ses bénéfices séparément de ses propriétaires, qui ne déclarent que leur part des bénéfices ou des pertes dans leurs déclarations de revenus individuelles. Cette séparation entre l’entité commerciale et le propriétaire crée des obstacles techniques et de données pour les auditeurs de l’IRS qui cherchent à retracer l’évasion fiscale.

Souvent, il n’est pas possible de faire correspondre le revenu d’une entreprise en partenariat avec le revenu personnel sans beaucoup d’efforts. Une entreprise en partenariat peut avoir de nombreux propriétaires, et en fait, ils peuvent appartenir à d’autres partenariats, créant parfois un réseau complexe de propriété. Une recherche menée par Michael Cooper du département du Trésor américain et ses co-auteurs montre que 15% des revenus des partenariats provenaient de modèles de propriété de partenariats circulaires – des partenariats possédant d’autres partenariats possédant d’autres partenariats – et, malheureusement, près de 10% n’ont pas pu être liés à la déclaration de revenus de tout particulier. Parmi les revenus pouvant être attribués aux particuliers, les deux tiers reviennent au 1 pour cent le plus élevé.

La recherche sur l’évasion fiscale établit fermement que lorsque les flux de revenus ne sont pas soumis à des rapports de tiers, les riches peuvent cacher leurs revenus à l’impôt. Cela montre également que les riches déplacent constamment leurs revenus pour échapper à l’examen minutieux de l’IRS. Par exemple:

  • Les investisseurs riches tenteront de cacher leurs revenus dans les pays paradisiaques tant que leurs banques les aideront à cacher ces revenus. Les institutions financières sont des intermédiaires clés pour cacher de l’argent aux collecteurs d’impôts – par exemple, en dissimulant des revenus sous plusieurs couches d’entités commerciales. Pourtant, lorsque de nouvelles politiques répriment les activités bancaires, les fraudeurs potentiels réduisent leur évasion, constate Jim Omartian de l’Université du Michigan.
  • Aux alentours de la crise financière de 2008, de nombreux pays ont commencé à signer des accords de partage de données pour lutter contre l’évasion fiscale. Ces accords individuels permettaient aux pays de voir les actifs et les revenus de leurs citoyens dans des institutions financières basées à l’étranger à des fins fiscales. Des recherches menées par Niels Johannesen de l’Université de Copenhague et Zucman de l’UC Berkeley ont révélé que cela avait poussé les fraudeurs à transférer des fonds vers d’autres pays paradis fiscaux qui n’avaient pas signé ces accords.
  • Les initiatives de mise en application par de grands pays comme les États-Unis peuvent avoir des effets importants sur la réduction de la fraude. Des politiques d’application ciblées encore plus réduites (par opposition à des politiques globales) après 2008 ont augmenté la déclaration des revenus offshore de milliards de dollars par an, selon Johannesen, Langetieg, Reck, Risch et Joel Slemrod de l’Université du Michigan.
  • On pourrait s’attendre à ce qu’une tentative globale de lutte contre la fraude, comme la Foreign Account Tax Compliance Act, ait des effets plus importants. En effet, un premier regard sur le programme par Lisa De Simone et Rebecca Lester de l’Université de Stanford et Kevin Markle de l’Université de l’Iowa suggère que la FATCA a des effets importants sur l’évasion fiscale, bien qu’il reste encore beaucoup à faire pour contrer les nouvelles opportunités d’évasion.

L’évasion fiscale est complexe et nécessite à la fois la suppression des échappatoires connues, ainsi que des ressources dédiées pour que les autorités répressives suivent le rythme des contrevenants. Malheureusement, les outils pour lutter contre ces crimes ont fait défaut au cours de la dernière décennie.

Les ressources d’application de la loi diminuent

La recherche universitaire établit que le secrétaire Yellen a raison sur l’ampleur de l’écart fiscal et que, grâce à certains outils, l’IRS peut réduire de manière significative cet écart, accroître l’équité et payer des investissements précieux dans notre société. Sarin et Harvard’s Summers du département du Trésor constatent qu’en «effectuant davantage d’audits (en particulier auprès des salariés à revenu élevé), en augmentant les exigences en matière de communication d’informations et en investissant dans les technologies de l’information», l’IRS pourrait générer plus de 1 billion de dollars de revenus sur une décennie, voire plus que les projets administratifs de Biden qu’elle peut soulever.

Ces deux outils – plus d’audits et plus d’exigences en matière de rapports – sont nécessaires et fonctionnent en tandem: de plus grands budgets d’application de l’IRS et un meilleur accès aux informations sur les flux de revenus réduiront l’évasion.

Après une décennie de compressions budgétaires, l’IRS a perdu plus de 15 000 agents d’application depuis 2010. Avec plus de ressources, telles que les 80 milliards de dollars que l’administration Biden propose d’investir dans l’agence, l’IRS sera en mesure de mieux plaider les litiges fiscaux et procéder à des vérifications plus nombreuses et de meilleure qualité auprès des 1% les plus riches, qui sont maintenant presque aussi souvent vérifiés que les bénéficiaires à faible revenu du crédit d’impôt sur le revenu gagné. La défondation débilitante de l’IRS a permis à l’évasion fiscale de proliférer, a dégradé le service pour les contribuables ordinaires et a rendu notre système fiscal plus régressif.

Le Congrès s’est intensifié, mais il pourrait faire plus. En plus de la Foreign Account Tax Compliance Act, qui peut aider à cibler les revenus étrangers non déclarés, l’American Rescue Plan comprenait une disposition exigeant que les entreprises qui utilisent des entrepreneurs indépendants, tels que les sociétés de concerts, augmentent la déclaration des paiements par des tiers à l’IRS. Cela augmentera le double rapport qui, selon la recherche, est nécessaire pour appliquer les lois fiscales, réduisant ainsi l’évasion par les entités commerciales, tandis que la FATCA rend plus difficile la dissimulation des revenus à l’étranger. D’autres lois récentes peuvent faciliter le suivi des propriétaires ultimes d’une entreprise en partenariat.

L’IRS, cependant, a encore besoin de plus d’outils pour lutter contre l’évasion fiscale, et le Congrès peut encore faire plus pour augmenter les rapports de tiers à l’IRS. Et, bien sûr, tout rapport amélioré est d’une utilité limitée à moins que l’IRS ne dispose du personnel pour traiter les nouvelles données qu’il recueille. Ainsi, ce jour de l’impôt, le Congrès devrait en faire une priorité pour augmenter les ressources de l’IRS et rendre le système fiscal plus équitable et juste en rendant la fraude fiscale plus difficile.

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