Les approches du commerce international adoptées par la première et maintenant la deuxième administration Trump ont été un fouillis sans fin de négociations tarifaires et de politiques en constante évolution. Depuis 2018, les droits de douane ont été imposés, révisés, suspendus et rétablis, laissant les entreprises américaines dans l’incertitude quant à savoir si elles doivent planifier un protectionnisme ou un allègement. Bien que le changement ait été jusqu’à présent une véritable constante des tarifs douaniers de Trump, une autre tendance plus large est également apparue : l’économie américaine est prise dans une incertitude perpétuelle quant aux règles qui la régissent, créant un frein à la croissance économique.
Les taux de droits de douane constituent l’un des signes les plus facilement quantifiables de cette impasse. Dans le cadre du différend commercial entre les États-Unis et la Chine, par exemple, les droits de douane américains moyens sur les produits chinois sont passés d’environ 3 % début 2018 à 127 % en mai 2025, avant d’être réduits à environ 47 % fin octobre.
Même en Amérique du Nord, les entreprises doivent deviner quelles règles resteront en vigueur et lesquelles changeront ensuite. Pour le Canada et le Mexique, les deux partenaires commerciaux géographiquement les plus proches des États-Unis, la situation est à peine moins erratique que pour la Chine. En vertu de l'accord États-Unis-Mexique-Canada – l'accord commercial négocié par le président Donald Trump lors de son premier mandat pour remplacer l'Accord de libre-échange nord-américain – les marchandises admissibles traversent toujours les frontières des trois pays en franchise de droits, mais les importations non conformes (comme les marchandises qui contiennent une grande part de matériaux non nord-américains) sont désormais soumises à des droits de douane pouvant atteindre 35 pour cent pour le Canada et 25 pour cent pour le Mexique.
Ces taxes sur les importations (et les tarifs de rétorsion auxquels les exportations américaines sont désormais confrontées sur de nombreux marchés à travers le monde) entraînent des coûts économiques réels. L'Organisation de coopération et de développement économiques s'attend à ce que la croissance économique américaine ralentisse à 1,8 % cette année et à 1,5 % l'année prochaine, contre 2,8 % en 2024.
Bien que les effets de ces droits de douane sur les prix des biens de consommation aient été modestes jusqu’à présent, dans la mesure où les exclusions ont réduit les taux de droits de douane effectifs et les entreprises ont réduit les stocks constitués en prévision des hausses de droits de douane, mes recherches sur la répercussion de ces coûts, ainsi que les travaux d’autres chercheurs, montrent que de nouvelles difficultés sont probablement à venir. Même si les entreprises mettent parfois du temps à répercuter les chocs de coûts sur les prix, nous constatons que lorsqu’elles le font, elles augmentent les prix par incréments considérables. Cela signifie que quels que soient les tarifs qui survivront à la décision imminente de la Cour suprême des États-Unis sur la légalité des tarifs imposés par l'administration, ils finiront par entraîner une hausse des prix et déclencheront une hausse de l'inflation. Ces prix plus élevés réduiront probablement non seulement les importations américaines, mais réduiront également le pouvoir d’achat des consommateurs dans leur ensemble, ralentissant ainsi davantage la croissance économique américaine.
Les tarifs douaniers ne constituent toutefois que la partie visible de l’iceberg. Derrière eux se cache un schéma plus large d’imprévisibilité politique : des interventions gouvernementales sans précédent, des signaux réglementaires changeants et une frontière de plus en plus floue entre la prise de décision des entreprises et les faveurs politiques. Considérez que le gouvernement fédéral a pris une participation de 10 % dans Intel Corp., une importante entreprise technologique américaine, dans une démarche qui signale aux entreprises qu’elles peuvent désormais compter (ou craindre) une implication plus directe du gouvernement. À cela s’ajoute la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles canalisent leurs « contributions » ou leur soutien vers des projets politiques particuliers, y compris des informations faisant état de dons d’entreprises liés à une nouvelle salle de bal présidentielle où se trouvait autrefois l’aile Est de la Maison Blanche.
À quoi s’attendent réellement des entreprises mondiales telles qu’Apple Inc., Boeing Co. ou Ford Motor Co. lorsqu’elles s’engagent dans ces interactions ? Combien de décisions de conseils d’administration ou d’expansions de capacités sont bloquées pendant que les entreprises attendent des signaux sur les faveurs qui compteront ou sur les politiques qui seront appliquées ? Et qu’en est-il des jeunes entreprises innovantes qui alimentent la croissance économique mais qui n’ont pas les ressources ou l’accès politique nécessaires pour s’assurer une place à ces tables ? Le résultat est moins un gel qu’une lente paralysie : le coût et le risque croissants liés à des investissements importants et irréversibles – construction de nouvelles usines, recrutements supplémentaires et dépenses en recherche et développement, pour n’en nommer que quelques-uns – signifient que de nombreuses entreprises adoptent une posture « attentiste », laissant l’économie américaine dans les limbes.
Cette incertitude s’étend au-delà de l’usine. Cela se manifeste par le fait que les exportateurs retiennent l’entrée sur les marchés étrangers qui peuvent fermer brusquement. Cela se manifeste lorsque les entreprises choisissent de délocaliser ou d’externaliser plutôt que d’investir au niveau national, simplement parce que les règles peuvent changer. Et cela se manifeste dans les exploitations agricoles, où les producteurs doivent décider s'ils souhaitent planter les récoltes de l'année prochaine en attendant de nouveaux plans de sauvetage ou un accès renouvelé aux acheteurs étrangers. L’incertitude n’apparaît pas dans les tableaux du produit intérieur brut comme le font les droits de douane, mais son frein à l’investissement pourrait s’avérer plus lourd de conséquences.
Une enquête menée cette année auprès de dirigeants d'entreprise par la Federal Reserve Bank d'Atlanta, par exemple, révèle que 40 % d'entre eux prévoient de réduire les embauches et 45 % prévoient de réduire leurs investissements en capital au cours des six prochains mois en raison de l'incertitude politique. Le prix de cette incertitude est le potentiel économique laissé sur la table : offres d’emploi jamais présentées, agrandissements d’usines qui ne démarrent jamais et propriétaires d’entreprise passant un temps précieux à lire des feuilles de thé politiques au lieu d’innover de nouveaux produits et d’améliorer leurs opérations.
Même si une future administration présidentielle met fin au régime tarifaire actuel, l’ombre de cette époque persistera sous la forme d’un sentiment persistant selon lequel les marchés évoluent à la merci de la politique. L’espoir que le gouvernement puisse intervenir, favoriser certaines entreprises ou inverser la tendance du jour au lendemain pourrait survivre aux tarifs eux-mêmes. Il suffit de demander aux industries favorisées par l’administration Trump – des semi-conducteurs à l’acier, en passant par les agriculteurs qui comptaient sur les chèques de sauvetage lors de la fermeture des marchés d’exportation – avec quelle facilité la proximité politique s’est traduite en protection. Cette impulsion ne se limitera pas à un seul parti politique : les mêmes outils de favoritisme industriel pourraient tenter une administration de centre-gauche à orienter les subventions directes ou la politique de réglementation vers ses propres priorités d’une manière qui ressemble davantage à une sélection de gagnants qu’à une correction des externalités.
Cette attente pourrait s’avérer être l’héritage le plus coûteux de tous : une longue ombre d’incertitude qui pourrait continuer à façonner la manière dont les entreprises américaines investissent, embauchent et se développent pendant des décennies à venir. Une telle incertitude non seulement nuit aux industries que les droits de douane sont censés protéger, mais freine également la croissance économique américaine à long terme. En fin de compte, les conséquences des droits de douane imposés par l’administration Trump ne sont pas simplement des taux d’imposition élevés, mais également une incertitude économique omniprésente et un favoritisme politique – une combinaison qui pourrait façonner l’économie américaine longtemps après la suppression des droits de douane eux-mêmes.
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