Le 15 août 1971, le président Richard Nixon a choqué le monde en mettant fin au système monétaire international de Bretton Woods que les États-Unis avaient créé en 1944. Le système avait été sous pression presque depuis le début, alors que les déficits de la balance des paiements américaine érodaient la réserve d’or américaine. . Alors que la pression spéculative montait au cours de l’été 1971, Nixon a suspendu à contrecœur la convertibilité de l’or et a laissé flotter le dollar, mettant en branle une série de décisions qui ont finalement mis fin au système de taux de change fixe. En utilisant les bandes secrètes de la Maison Blanche de Nixon, notre article fournit un point de vue d’initié sur cette décision politique cruciale.
La force motrice pour changer le système de Bretton Woods était le sous-secrétaire au Trésor Paul Volcker, qui croyait qu’un système de taux de change fixe basé sur le dollar américain continuerait à fonctionner uniquement avec un réalignement significatif des taux de change. Le plan de Volcker pour obtenir un réalignement était de suspendre temporairement la convertibilité, de faire flotter le dollar et d’imposer un gel des salaires et des prix de trois mois pour contrôler les effets inflationnistes. Volcker voulait également des politiques qui contrôleraient l’inflation à long terme, et il a regretté de ne pas les inclure explicitement dans son plan proposé. Le secrétaire au Trésor, John Connally, a ajouté une surtaxe à l’importation de 10 pour cent, des réductions d’impôts et des crédits, des restrictions commerciales et une vague proposition visant à étendre le contrôle des prix afin de rendre la proposition plus viable politiquement.
Le président Nixon a volontiers accepté les propositions de politique intérieure, mais il craignait que le fait de faire flotter le dollar et la suspension de la convertibilité de l’or ne soient politiquement dommageables, et il a vigoureusement résisté aux propositions internationales. Cependant, un rapport de presse selon lequel un sous-comité du Congrès a demandé une dévaluation a incité à la spéculation contre le dollar à partir du lundi 9 août. Lors d’une réunion le 12 août, avec Connally et le directeur du Bureau de la gestion et du budget George Shultz, Nixon a accepté l’intégralité du plan. et a décidé d’amener son équipe économique à la retraite présidentielle à Camp David pendant un long week-end pour coopter leur approbation. Les politiques avaient été décidées avant le célèbre sommet de Camp David, bien qu’une fois sur place, Nixon ait hésité à suspendre la convertibilité de l’or, mais a finalement décidé de mettre en œuvre l’ensemble du plan. Nixon a annoncé ses nouvelles politiques économiques à un monde sans méfiance le dimanche 15 août 1971.
Dans les négociations de réalignement, les États-Unis ont d’abord adopté une ligne dure, insistant pour que les autres partenaires commerciaux réalignent considérablement leurs taux de change tandis que les États-Unis maintenaient leur prix de l’or à 35 $ l’once. Les États-Unis voulaient également une réduction des tarifs et des quotas et une aide financière pour couvrir les coûts de la défense du monde libre. Les Français ont insisté pour que les États-Unis réévaluent le prix de l’or ; une réévaluation française avec un prix de l’or américain fixe serait financièrement préjudiciable aux nombreux citoyens français qui détenaient de l’or monétaire.
Lors d’une réunion avec le président Pompidou début décembre, Nixon a accepté d’augmenter le prix de l’or en dollars à 38 dollars l’once. Par la suite, avec l’accord Smithsonian, le Groupe des Dix a accepté un réalignement, une dévaluation du dollar et le maintien de taux de change fixes. Le réalignement était inférieur à ce que les États-Unis voulaient, et l’accord ne prévoyait aucun changement dans la politique commerciale ou le partage des coûts de la défense.
Les partenaires commerciaux voulaient que les États-Unis disciplinent leurs politiques macroéconomiques pour contrôler l’inflation. Le « trilemme politique » démontre l’incompatibilité des taux de change fixes, l’ouverture aux flux de capitaux internationaux et une politique monétaire indépendante. Nixon avait assoupli certaines restrictions sur la mobilité des capitaux et voulait éliminer toutes les restrictions. À la suite de l’accord Smithsonian, Nixon s’est constamment opposé à la restriction de la politique monétaire nationale pour défendre le taux de change fixe, et il s’est constamment opposé à la restauration de la convertibilité de l’or. Nixon a continuellement fait pression sur le président de la Réserve fédérale, Arthur Burns, pour qu’il poursuive une politique monétaire expansionniste afin d’augmenter la croissance et de réduire le chômage à l’appui de sa réélection en 1972.
George Shultz a succédé à Connally en tant que secrétaire au Trésor, et Nixon a développé une grande confiance dans les conseils économiques de Shultz. Shultz était un ardent défenseur des taux de change flottants, tout comme son collègue de l’Université de Chicago et conseiller présidentiel informel, Milton Friedman. Tous deux ont préconisé un régime de taux de change flottant et la nécessité de restreindre la masse monétaire pour défendre le taux de change. Nixon, cependant, était opposé à la restriction monétaire.
Alors que l’inflation américaine montait en flèche, le déficit de la balance des paiements américaine s’est accru. Les partenaires commerciaux ont été contraints d’absorber des actifs en dollars pour maintenir des taux de change fixes, ce qui a augmenté leur masse monétaire et leurs taux d’inflation. Le dollar a été réévalué à nouveau le 12 février 1973. La spéculation contre le dollar a continué, obligeant les Européens à fermer les marchés des changes le 1er mars 1973. Lorsque les marchés des devises ont rouvert deux semaines plus tard, les taux de change ont flotté.
Les États-Unis ont lancé la conférence de Bretton Woods en 1944 dans l’intention d’éliminer les politiques du chacun pour soi des années 1930. L’intention était de concevoir un système de taux de change fixes et de restrictions commerciales réduites pour promouvoir l’expansion du commerce international et la croissance économique globale. Mais ce système, qui n’a fonctionné que des derniers jours de 1958 jusqu’au choc de Nixon, a été en proie à des crises persistantes. Les Secret White House Tapes révèlent la préférence de Nixon pour les flux de capitaux ouverts et une politique monétaire très expansionniste. Avec des conseillers qui prônaient fortement le flottement, la dérive américaine vers des taux de change flottants était inévitable.
Par James L. Butkiewicz (Université du Delaware) et Scott Ohlmacher (US Census Bureau)*
