Opinion: pillage des scouts

Le barreau des plaignants a depuis longtemps transformé les délits de masse en un modèle commercial, mais il ne sous-estime jamais la créativité juridique. La tentative de pillage des Boy Scouts of America met en évidence la nécessité d’une réforme de la responsabilité délictuelle à l’ère moderne des médias sociaux et du marketing des poursuites.

Les Boy Scouts ont déposé le bilan il y a un an au milieu de ce qu’ils reconnaissent être des allégations légitimes d’abus sexuels par certains dirigeants scouts. BSA et ses assureurs ont travaillé de bonne foi pour régler ces réclamations. C’est pourquoi les assureurs appartenant à Chubb Ltd.

et Hartford Financial Services demandent à la juge de faillite américaine Laurie Selber Silverstein d’autoriser la découverte des méthodes des avocats plaignants qui ont multiplié par 55 le nombre de nouvelles réclamations en moins d’un an.

Vous avez bien lu. Les dossiers judiciaires des assureurs notent que lorsque BSA a déposé son bilan, il était défendeur dans 275 affaires et avait été informé d’un potentiel de 1 400 autres. BSA fait désormais face à 95 000 réclamations. Derrière cette agression se cache une nouvelle machine délictuelle sophistiquée qui exploite le financement des litiges de Wall Street, des courtiers tiers pour collecter et banaliser les réclamations, et un marketing en ligne de grande envergure qui recrute et encadre les demandeurs. Il s’agit de la nouvelle industrie de la responsabilité délictuelle de masse.

Les documents déposés par les assureurs font référence à la Coalition of Abused Scouts for Justice, un groupe ad hoc de plaignants de masse. Dans un e-mail de juin 2020 présenté au tribunal, un fondateur de la coalition a expliqué que la «stratégie» consiste à «rester concentrés sur nos efforts marketing et médiatiques», afin que «nous contrôlions 80% des réclamations.[.] C’est-à-dire que notre coalition contrôle l’affaire. Il a forcé son entrée, déposant 60% de toutes les réclamations dans des «dépôts de masse quelques jours avant» la date limite du 16 novembre 2020.

Les plaignants potentiels ont été encouragés par le marketing sur YouTube, les médias sociaux et les messages texte. Les assureurs affirment que les groupes ont également «diffusé des milliers de publicités télévisées, radiophoniques et Internet pleines de mensonges».

Celles-ci comprenaient des «déclarations fausses» selon lesquelles des réclamations pouvaient être déposées «de manière anonyme», que les scouts avaient mis en place un fonds de 1,5 milliard de dollars pour les paiements, que l’indemnisation était «assurée» et que les demandeurs n’auraient pas à comparaître devant le tribunal, selon les déclarations des assureurs. Les publicités étaient si trompeuses que le juge Silverstein a ordonné en septembre aux avocats de cesser de diffuser des informations «fausses et trompeuses».

Les avocats ont également embauché des agrégateurs de réclamations, qui sont des entreprises privées qui emploient des centres d’appels et de la publicité pour produire des réclamations. Ces transformateurs «vendent les réclamations qu’ils génèrent ou travaillent sous contrat», indiquent les documents judiciaires. Les avocats des plaignants ont utilisé l’argent des fonds spéculatifs pour acheter des créances, les financiers «sécurisant» leur investissement par des [Scouts] litiges », disent les documents.

Les assureurs ont fourni au tribunal des preuves médico-légales montrant que les avocats n’ont probablement même pas lu ce qu’ils avaient déposé. Un avocat de la coalition des plaignants aurait signé 890 «preuves de réclamation» en une seule journée – une toutes les 32 secondes, en supposant huit heures. Un autre semble avoir signé près de 800 formulaires vierges, permettant à d’autres de les remplir plus tard.

Il n’est pas étonnant qu’une enquête préliminaire menée par deux assureurs ait révélé que 11 676 réclamations semblent être des doublons. Plus de 7 000 n’identifient pas un auteur. Quelque 4 700 personnes n’identifient aucune affiliation avec le scoutisme. Plus de 1 500 ont déjà fait l’objet de litiges. Et 54 000 semblent être prescrits dans le temps. Des milliers d’autres ont été signés par un avocat seulement, et non par un demandeur. Un examen des informations publiques a également révélé des demandeurs qui avaient été reconnus coupables de fraude fiscale, de contrefaçon, de vol d’identité, de fausses demandes d’assurance et de pédophilie.

Les assureurs demandent la découverte d’un échantillon de demandeurs, ainsi que des méthodes utilisées par 15 des avocats les plus prolifiques. Le juge Silverstein a tenu une audience le mois dernier, et cela devrait être un appel facile.

Le droit de la faillite prévoit la découverte, et l’équité l’exige. Un paiement pour des demandes frauduleuses réduirait les fonds pour les victimes légitimes. Notamment, les cabinets d’avocats d’origine nommés par le syndic de faillite pour protéger les intérêts des victimes ne sont pas opposés à la découverte des réclamations de la coalition délictuelle.

Le barreau de la responsabilité délictuelle utilise ces outils de délits de masse dans de nombreux cas (voir le litige sur les opioïdes ou les produits chimiques Roundup), mais l’affaire des Boy Scouts est la première fondée sur des allégations sexuelles. Le juge Silverstein a l’occasion de mettre fin à ces tactiques abusives dans cette affaire – et de les dissuader à l’avenir – en les exposant à un examen juridique et public.

Rapport éditorial du journal: Le meilleur et le pire de la semaine par Kim Strassel, Jason Willick, Kyle Peterson et Dan Henninger. Image: Getty Images Composite: Mark Kelly

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