Un grand écran affiche le Premier ministre chinois Li Keqiang prononçant un discours lors de la séance d’ouverture de l’Assemblée populaire nationale (APN), à Pékin le 5 mars.
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Dans tout autre pays, un objectif officiel de croissance économique annuelle de 6% serait presque absurde. En Chine, cet objectif, annoncé vendredi, est si modeste qu’il est clair qu’il se passe autre chose. Ce quelque chose: les craintes croissantes de Pékin au sujet d’un volcan de la dette grondant.
De nombreux observateurs se sont grattés la tête lorsque le Premier ministre Li Keqiang a révélé l’objectif de croissance du PIB de 6% lors de l’Assemblée nationale populaire annuelle. La plupart des économistes s’attendent à une expansion entre 8% et 10%. Étant donné que la comparaison est avec le ralentissement de la pandémie de l’année dernière, il serait pratiquement impossible pour la Chine de ne pas atteindre une croissance de 6%. L’année dernière, Pékin n’a publié aucun objectif de croissance pour la première fois depuis le milieu des années 1990, et il aurait peut-être été logique de ne pas relancer le ciblage du PIB.
Alors pourquoi publier un objectif lowball que la Chine est assurée d’atteindre? Une théorie plausible est que cela fait partie d’une stratégie de maîtrise de l’endettement. Des objectifs de PIB plus agressifs ont historiquement poussé les gouvernements aux niveaux central, provincial et local à baisser les chiffres en utilisant des crédits bon marché pour financer des projets de travaux publics d’éléphants blancs ou pour subventionner des entreprises politiquement liées. Peut-être que M. Li et son patron, le président Xi Jinping, espèrent que fixer un objectif modeste signalera leur mécontentement face à cette stratégie.
Si tel est le cas, ils doivent signaler plus fort. Ailleurs dans le plan économique, Pékin resserre la limite des emprunts des collectivités locales pour les travaux publics – à peine. Le quota pour ces émissions d’obligations tombera à 3,65 billions de yuans (562 milliards de dollars) contre 3,75 billions de yuans l’année dernière – une baisse à environ 3,4% du PIB après 3,7%. Compte tenu de la saturation des infrastructures de la Chine après les précédentes mesures de relance, il est difficile de dire ce que ce nouvel emprunt va acheter.
Pékin connaît l’ampleur du défi auquel il est confronté. La dette totale est passée à environ 270% du PIB, contre 250% avant la pandémie. Une trop grande partie de ce crédit est allée aux gâchis du gouvernement, aux entreprises publiques et à l’immobilier; trop peu est allé aux entreprises privées productives. Le régulateur bancaire Guo Shuqing a souligné le problème lorsqu’il a mis en garde cette semaine contre une «bulle» des prix de l’immobilier chinois.
Le résoudre sera une autre affaire. Jusqu’à présent, Pékin s’en tient à sa stratégie de tolérer un plus grand nombre de défauts de paiement, y compris par des entreprises publiques. Capital Economics calcule qu’au cours des six derniers mois, et pour la première fois, plus d’entreprises publiques que d’entreprises privées ont fait défaut.
Les défauts de paiement touchent le secteur de l’immobilier sensible et les obligations libellées en devises, comme lorsque China Fortune Land Development a fait défaut cette semaine sur une émission d’obligations à l’étranger de 530 millions de dollars. L’objectif est de discipliner les marchés, mais pas trop. Pékin s’appuie également sur les entreprises en défaut pour conclure des accords de remboursement avec les créanciers, peut-être pour discipliner les dirigeants d’entreprise tout en limitant les pertes des créanciers.
Face à tous ces défis, 6% pourrait être un objectif de croissance du PIB réaliste cette année, et la Chine a déjà dépassé les attentes. Mais une économie mondiale mise bas par Covid-19 ne peut pas se permettre pour la deuxième plus grande économie d’attraper une grippe de la dette.
Paul Gigot interroge l’ancien responsable de la sécurité nationale de Trump, Matthew Pottinger. Photo: Presse ZUMA
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