Alors que le corps politique américain s’est éclaté au cours de la dernière décennie, des hommes et des femmes dévoués ont travaillé pour garder la gauche et la droite ensemble. Cette semaine, nous pleurons l’un de ces dirigeants. Le « gentleman du Sénat » et l’un des législateurs les plus prolifiques de l’histoire américaine, le sénateur Orrin G. Hatch, décédé samedi à 88 ans.
J’ai travaillé avec Hatch pendant plus de 15 ans en tant qu’avocat principal du Comité judiciaire du Sénat et son dernier chef de cabinet. L’homme représentait une génération de législateurs élevés sur les vertus du bipartisme et du compromis. Il était aimé de ses collègues des deux côtés de l’allée, ce qui en faisait une anomalie en ces temps polarisés.
Quel était donc le secret de son succès ? Comment un conservateur fort de l’Ouest américain a-t-il gagné l’amour et l’admiration d’icônes libérales comme Ted Kennedy et Ruth Bader Ginsburg ? Comment a-t-il transcendé les frontières traditionnelles de la droite et de la gauche pour devenir l’un des législateurs les plus titrés de tous les temps ?
Il est impossible de distiller en quelques centaines de mots l’esprit, le courage, le charme et l’empathie qui ont conduit au succès de Hatch. Mais les dirigeants d’aujourd’hui feraient bien d’imiter son style unique de politicaillerie.
Contrairement à l’image de marque du country club républicain, Hatch était ce que j’aime appeler un « républicain Costco ». Le géant de la vente en gros était son lieu de prédilection le week-end. Demandez à tous ceux qui le connaissaient : Costco était le seul club dont il se souciait vraiment. Il y irait à chaque récréation pour des chemises habillées Kirkland Signature (oui, les mêmes chemises habillées à 19,99 $ qu’il porterait au Sénat) et un hot-dog Costco (un de ses favoris personnels).
Mais le véritable objectif de ses voyages Costco était de côtoyer les Utahns de tous les jours. En d’autres termes, les gens d’Orrin, les hommes et les femmes qui constituent l’épine dorsale des communautés américaines. Hatch savait que s’il perdait le contact avec eux, il perdrait le contact avec lui-même et avec qui il était : le fils décousu d’un métallurgiste de Pittsburgh qui, par chance et talent, s’est retrouvé au Sénat américain.
Lorsqu’il s’agissait de légiférer, Hatch était un maître du jeu long. Alors que de nombreux politiciens mesurent le temps en jours et en cycles de nouvelles, il pensait en années et en décennies. En tant que membre du personnel relativement nouveau, j’ai coordonné avec d’autres bureaux du Sénat pour adopter une législation sur la propriété intellectuelle. Mais à la dernière minute, les négociations ont piétiné et les chances de notre projet de loi ont été anéanties.
À l’extérieur du vestiaire du Sénat, Hatch m’a pris l’air abattu et frustré, mais ne m’a pas laissé rester longtemps.
« Quel est ton problème? Vous pensiez que nous allions adopter cette législation aujourd’hui ? » demanda-t-il avec un sourire. « Nous allons faire passer cette chose, mais ce n’est que le début. Rappelez-vous, nous jouons le long jeu ici. C’est une sorte de projet de loi multi-Congrès.
Il avait raison. Le Congrès a promulgué le projet de loi des années plus tard. Certaines des plus grandes réalisations législatives de Hatch, notamment le programme d’assurance maladie pour les enfants et la loi sur la restauration de la liberté religieuse, ont été l’aboutissement de nombreuses années de travail.
Hatch a abordé le service aux électeurs avec la même patience, persévérance et dévouement. L’histoire de Josh Holt en est un exemple frappant. M. Holt, originaire de l’Utah, a été arrêté par les autorités vénézuéliennes sous de fausses accusations en 2016 et a passé des mois en prison. Hatch a travaillé avec trois secrétaires d’État différents et les présidents Obama et Trump pour obtenir la libération de M. Holt. J’étais assis à côté de Hatch lorsqu’il a parlé au téléphone avec le président vénézuélien Nicolás Maduro et l’a persuadé d’accepter la libération. Comme de nombreux politiciens, M. Maduro a reçu le traitement d’Orrin Hatch. Cela s’est produit lorsque des partisans inflexibles se sont retrouvés à négocier avec un homme qu’ils étaient programmés pour mépriser mais qu’ils ont fini par aimer tellement qu’ils ont accepté son plan.
C’était l’une des plus grandes forces de Hatch. Les gens pouvaient être en désaccord avec véhémence avec sa politique, mais il a fallu un effort herculéen pour ne pas aimer l’homme. Cela l’a aidé à nouer des amitiés improbables mais solides, notamment avec Muhammad Ali (qui a demandé à Hatch de prendre la parole lors de ses funérailles), le sénateur Kennedy (qui le considérait comme l’un de ses amis les plus proches au Sénat et le juge Ginsburg (que le sénateur Hatch a recommandé au président Clinton à la Cour suprême et qui a assisté à la cérémonie de remise de la médaille présidentielle de la liberté de Hatch).
Hatch a montré comment travailler en dehors de la culture politique de polarisation extrême. Combattez si nécessaire. Mais faites-le avec dignité, en respectant votre adversaire. Et rappelez-vous toujours que la politique est l’art de la persuasion, pas de l’humiliation.
C’était la méthode Hatch. C’est ainsi qu’il a obtenu que ses collègues approuvent certaines des réformes politiques les plus importantes de l’histoire de notre pays, telles que Hatch-Waxman, qui a contribué à créer l’industrie moderne des médicaments génériques. Et c’est ainsi qu’il a pris sa retraite après avoir adopté plus de projets de loi – 750 – que quiconque vivant à l’époque.
Mes expériences avec l’homme et les idées qu’il a partagées au cours de ses dernières décennies de service public me permettent de dire ceci : si chaque membre du Congrès avait la sagesse, le caractère, l’intégrité et la prévoyance d’Orrin Hatch, notre pays serait plus fort, plus prospère, et plus unis aujourd’hui. Puissent les dirigeants de notre nation honorer son héritage en suivant son exemple.
M. Sandgren est directeur exécutif de la Fondation Orrin G. Hatch. Il a été avocat principal au Comité judiciaire du Sénat et chef de cabinet du sénateur Hatch.
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