Janet Yellen a offert plus d’assurances jeudi que les banques américaines sont saines et sauves – et nous doutons que même le secrétaire au Trésor le croie. Certainement personne d’autre ne le fait. Les plus grandes banques américaines ont dû engager 30 milliards de dollars jeudi pour sauver la First Republic Bank, 15 ans jour pour jour depuis l’effondrement de Bear Stearns. Joyeux anniversaire!
Les actions de la banque basée à San Francisco ont perdu 70% depuis mercredi dernier et sa cote de crédit a été abaissée à junk. Les investisseurs et les déposants de la Première République n’ont pas été apaisés par la garantie de la Federal Deposit Insurance Corp. des dépôts non assurés dans la Silicon Valley (SVB) et les banques Signature, ou par la nouvelle facilité de prêt d’urgence de la Réserve fédérale.
Plus troublant, une bouée de sauvetage de 70 milliards de dollars offerte par JP Morgan et d’autres au cours du week-end semble avoir été insuffisante. Si les problèmes de la Première République vont plus loin que la liquidité, les risques dans le système bancaire américain pourraient être plus importants que ne le reconnaissent les régulateurs et pourraient augmenter si l’économie ralentit.
First Republic s’adresse aux riches de la région de la baie de Californie, de Los Angeles, de Boston et de New York. Environ les deux tiers de ses dépôts ne sont pas assurés et donc susceptibles d’être courus si les clients perdent confiance. Les clients fortunés retiraient des dépôts avant même la faillite de SVB.
L’explosion de la SVB a accéléré la fuite et la facilité de prêt d’urgence de la Fed était destinée à aider les banques à surmonter une ruée. Dans le même temps, la garantie FDIC des dépôts SVB et Signature non assurés dans le cadre de son «exception de risque systémique» était censée empêcher la contagion en créant un filet de sécurité implicite dans d’autres banques. Les données de la Fed montrent que les banques ont emprunté 164,8 milliards de dollars à deux facilités de soutien de la Fed au cours de la semaine la plus récente, mais la panique persiste.
L’une des raisons est que seulement 15 % des 212,6 milliards de dollars d’actifs de la Première République sont des titres de placement, principalement constitués d’obligations municipales. En revanche, la plupart des actifs de SVB étaient constitués de titres du gouvernement américain ou de titres adossés à des créances hypothécaires, qui comportent un risque de durée en cas de hausse des taux d’intérêt, mais peuvent également être facilement liquidés en cas de crise.
Les obligations Muni ont l’avantage d’être exonérées d’impôt et d’avoir une pondération à faible risque aux fins du calcul du capital pour répondre aux normes réglementaires. Les régulateurs considèrent également les obligations munies comme des « actifs liquides de haute qualité », sauf qu’elles ne le sont vraiment pas. La plupart des obligations municipales sont détenues par des ménages et des fonds communs de placement et sont peu négociées sur le marché secondaire.
Les obligations municipales présentent un risque de durée similaire à celui d’autres titres d’État à long terme, mais ne peuvent pas être vendues rapidement pour racheter des dépôts. La facilité de prêt d’urgence de la Fed n’accepte pas non plus la plupart des obligations municipales en garantie, et la Première République détient peu de titres contre lesquels elle peut emprunter à la nouvelle fenêtre d’escompte super-duper de la banque centrale.
La plupart des actifs de la banque sont constitués de prêts immobiliers commerciaux et résidentiels. « Notre portefeuille de prêts est concentré sur les prêts hypothécaires résidentiels unifamiliaux, y compris les prêts hypothécaires non conformes, à taux révisable, à période initiale d’intérêt uniquement et jumbo », prévient son rapport aux investisseurs, ajoutant qu’ils pourraient être vulnérables aux défauts de paiement à mesure que les taux d’intérêt augmentent. Oh-oh.
Les défauts de paiement sur les prêts immobiliers commerciaux ont augmenté, en particulier sur les principaux marchés de prêt de la Première République. Les prix des logements se sont effondrés dans la région de la baie de Californie à des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie, et les licenciements dans le secteur technologique augmentent un autre risque de crédit. Le risque de pertes sur prêts pourrait expliquer la précipitation du gouvernement à consolider la Première République avec une injection de capital.
Comme SVB, First Republic a profité des taux d’intérêt zéro et de l’assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale, qui ont fait monter en flèche les dépôts de ses clients fortunés. Il a utilisé ces dépôts pour financer des prêts qui semblaient sûrs à l’époque, mais qui le semblent maintenant beaucoup moins. Aujourd’hui, les marchés imposent plus de discipline.
C’est une autre illustration de l’échec de l’appareil réglementaire Dodd-Frank. Les démocrates blâment la réforme bancaire bipartite de 2018, qui a libéré les banques régionales de nombreuses réglementations pesantes appliquées aux grandes banques. Mais le ratio de levier Tier 1 de First Republic est supérieur à celui de la plupart des grandes banques, bien qu’il ne soit toujours pas suffisant pour absorber les pertes.
Le problème sous-jacent est que l’expérience monétaire moderne de la Fed et la réglementation Dodd-Frank ont faussé les bilans bancaires. Des vulnérabilités apparaissent alors que la Fed corrige ses erreurs inflationnistes. Plus l’administration Biden insiste sur le fait que l’économie et le système bancaire vont bien alors qu’ils ne le sont manifestement pas, plus les marchés deviennent nerveux.
Pour adapter Taylor Swift, les banques pourraient être d’accord, mais elles ne vont pas du tout.
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