Pourquoi l’ouragan Ida a paralysé le réseau électrique de la Nouvelle-Orléans

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Les vents de 150 mph de l’ouragan Ida ont paralysé un réseau électrique de Louisiane déjà vulnérable aux lignes de transmission vieillissantes, aux goulots d’étranglement de l’électricité et à 2 milliards de dollars de dommages causés par trois ouragans qui ont frappé l’année dernière.

L’atterrissage d’Ida dimanche a laissé un sillage de destruction et de souffrance. Plus d’un million de clients étaient privés d’électricité immédiatement après la tempête – une épreuve qui, pour certains, pouvait durer des semaines.

Entergy Corp, le plus grand service public de Louisiane, est confronté à des questions difficiles quant à savoir s’il en a fait assez pour durcir le système électrique, qui a perdu huit grandes lignes de transmission alimentant la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans.

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Entergy était en train de mettre à niveau son système après l’ouragan Laura en 2020. De 2017 à 2019, la filiale d’Entergy en Louisiane a dépensé environ 1,2 milliard de dollars dans de nombreux projets visant à améliorer son système de transmission.

Une question cruciale maintenant pour Entergy et ses consommateurs est de savoir dans quelle mesure ces améliorations en capital ont survécu à la colère de l’ouragan par rapport à l’ancienne infrastructure de l’entreprise. Entergy a refusé de détailler l’âge des huit lignes de transmission de la Nouvelle-Orléans qui ont échoué.

« La raison pour laquelle les lumières sont éteintes n’est pas parce que nous ne construisons pas un système résilient », a déclaré Rod West, président du groupe Entergy des opérations de services publics. « Les lumières sont éteintes parce que Mère Nature est toujours la championne du monde des poids lourds incontestée et invaincue. »

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L’ouragan Laura dans le sud-ouest de la Louisiane a montré comment Entergy exploite un réseau de transmission avec deux normes de conception différentes pour résister aux dommages causés par le vent. Les lignes de transmission et les infrastructures construites ces dernières années sont conçues pour résister à des vents de 140 mph et, dans certains cas, des rafales allant jusqu’à 150 mph, selon les divulgations d’Entergy avec les régulateurs des services publics de la Louisiane.

Mais de grandes sections du réseau d’Entergy en Louisiane ont été conçues pour résister à des vitesses de vent bien inférieures à celles fournies par Ida. Environ un sixième du système de transmission d’Entergy en Louisiane, couvrant environ 900 miles, se compose de lignes de 69 kilovolts, dont la majorité ne sont évaluées qu’à 95 mph, selon les divulgations d’Entergy aux régulateurs.

La norme de conception des années 1970, qui a été utilisée pour construire une partie du réseau qui alimente la Nouvelle-Orléans, est un vestige de l’époque où Gulf States Utilities exploitait le système de transmission, selon les divulgations d’Entergy aux régulateurs de la Louisiane.

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De nombreuses structures du système hérité ont été détruites l’année dernière lors de l’ouragan Laura, selon les témoignages soumis par les dirigeants d’Entergy cette année à la Commission de la fonction publique de Louisiane. La société a demandé aux régulateurs d’approuver plus de 500 millions de dollars pour réparer et reconstruire les lignes de transmission endommagées par les ouragans de 2020, un coût qui serait supporté par les contribuables dans leurs factures d’électricité mensuelles.

Trois ans après la fusion d’Entergy avec les États du Golfe en 1994, la société a mis en œuvre une conception plus robuste pour le réseau de transmission qui respectait ou dépassait la norme du National Electrical Safety Code (NESC). Mais le réseau comprend toujours des lignes construites selon l’ancienne norme inférieure, car elles étaient conformes aux codes NESC au moment de leur construction.

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Cela rend le réseau plus vulnérable aux pannes, a déclaré Praveen Malhotra, ingénieur et expert en risques de catastrophe qui a étudié les effets des ouragans sur les systèmes de transmission.

« L’ensemble du système n’est aussi fort que le maillon le plus faible », a déclaré Malhotra.

Entergy a déclaré dans un communiqué qu’une grande partie des dommages causés par Ida était liée aux vents violents, provoquant le détachement de plusieurs lignes de leurs structures. Les huit lignes de transmission qui ont été rendues inopérantes sont vitales car elles relient le système de transmission intégré de la grande région de la Nouvelle-Orléans au plus grand réseau national.

TEMPÊTES PLUS PUISSANTES

Quelques semaines seulement avant le coup d’Ida, Entergy et l’entreprise de construction Burns & McDonnell ont commencé à déployer des hélicoptères et des équipements de marais pour reconstruire et mettre à niveau une ancienne ligne de transmission de 16 milles qui fournit de l’électricité du réacteur nucléaire de Waterford 3 à Killona, ​​en Louisiane à une sous-station sur le périphérie de la Nouvelle-Orléans. Vendredi, la ligne de transmission a été déconnectée du réseau et la centrale de Waterford a été répertoriée comme ne produisant pas d’électricité, selon le site Web de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis.

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C’est la deuxième fois en un an que la mise à niveau d’une ligne de transmission de 52 millions de dollars est déjouée par un ouragan. Lorsque l’ouragan Laura a frappé en août 2020, Entergy et Burns & McDonnell ont retiré les équipes du travail de mise à niveau afin qu’elles puissent travailler au rétablissement de l’alimentation de plus de 200 lignes de transmission endommagées par la tempête. Ils ont également déplacé les tours de transmission prévues pour la ligne Waterford vers les zones endommagées par Laura, selon un communiqué de presse de Burns & McDonnell du 13 juillet vantant le redémarrage de la mise à niveau du projet.

Lorsque Ida a touché terre, Entergy était en train de dépenser 86 millions de dollars dans la paroisse de Lafourche, qui comprend Port Fourchon, pour reconstruire une ligne initialement construite en 1964. Ce projet devait être achevé l’année prochaine, selon le site Web d’Entergy.

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L’ouragan Laura, qui a frappé la région de Lake Charles dans le sud-ouest de la Louisiane, a principalement endommagé l’infrastructure héritée plus faible d’Entergy. Michelle Bourg, vice-présidente d’Entergy, a déclaré dans un témoignage soumis à la Commission de la fonction publique de la Louisiane en avril que les systèmes hérités avaient été endommagés ou détruits par cette tempête tandis que les travaux plus modernes n’étaient « largement pas affectés » par Laura.

Les pannes d’anciennes lignes ont encore laissé la ville de Lake Charles sans électricité pendant 13 jours.

Certains clients touchés par Ida pourraient être privés d’électricité pendant une période similaire ou plus longtemps, en particulier dans les zones périphériques. Lorsque Ida a frappé, Jim King, 75 ans, était l’une des seules personnes à Grand Isle, une petite communauté balnéaire où la plupart des maisons sont construites sur des pilotis d’au moins 15 pieds de haut. Il a dit qu’il s’attend à être sans électricité pendant des mois.

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Le nombre total de foyers et d’entreprises sans électricité dans l’État est tombé à environ 823 000 vendredi, après qu’Entergy a déclaré avoir rétabli le service à environ 225 000 clients. Entergy a estimé vendredi que la plupart des communautés devraient avoir le courant rétabli d’ici le 8 septembre.

À la suite de la destruction, les entreprises de services publics sont soumises à une pression intense et à un examen minutieux pour réparer rapidement les lignes et les infrastructures afin d’éviter les souffrances prolongées de leurs clients résidentiels et commerciaux.

La société « est tenue de dépenser des sommes importantes très rapidement », a déclaré Phillip May, directeur général d’Entergy Louisiana LLC, lors d’un récent témoignage devant les régulateurs, ajoutant que la société doit également s’inquiéter de sa liquidité et de sa cote de crédit car elle émet davantage de dettes pour financer la restauration.

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TEMPÊTE EXTRÊME

Le défi pour Entergy dans la région de la Nouvelle-Orléans est de contourner plusieurs plans d’eau qui limitent le couloir pour plus de lignes de transmission qui pourraient prendre en charge la distribution d’électricité à la suite d’une autre puissante tempête. Le lac Pontchartrain est au nord; le golfe du Mexique se trouve à l’est ; et le fleuve Mississippi serpente à travers la ville.

Logan Burke, directeur exécutif de l’Alliance à but non lucratif pour l’énergie abordable à la Nouvelle-Orléans, a déclaré qu’Entergy tentait de résoudre le problème de transmission de la ville en renforçant la capacité de production dans la région. Mais l’entreprise ne fait pas assez, a-t-elle dit, pour soulager le goulot d’étranglement de l’électricité menant à la Nouvelle-Orléans.

La population dense de la Nouvelle-Orléans et les plans d’eau environnants offrent un nombre limité de corridors de lignes de transport. Sans capacité suffisante, les lignes de transport ne peuvent pas fournir toute l’énergie disponible générée en dehors de la ville. Une partie de la solution d’Entergy a consisté à construire une capacité de production qui se trouve physiquement dans la région de la Nouvelle-Orléans tout en reconstruisant et en reconcevant des sections du réseau de transport.

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La Louisiane a accès, via Entergy, à plusieurs centrales nucléaires, a déclaré Eric Smith, directeur associé du Tulane Energy Institute, ajoutant que la Nouvelle-Orléans est partiellement alimentée par une installation nucléaire de l’Arkansas. « Mais si vous ne pouvez pas alimenter la ville en électricité, cela n’a pas d’importance. »

Entre-temps, les phénomènes météorologiques violents sont de plus en plus fréquents. Les experts d’ICF, une société de conseil mondiale basée en Virginie, estiment que les services publics américains devront dépenser 500 milliards de dollars pour faire face aux vulnérabilités causées par des conditions météorologiques plus fréquentes et plus sévères causées par le changement climatique. L’ICF a déclaré dans un récent rapport que les États-Unis ont connu 119 milliards de dollars de catastrophes dans les années 2010, contre 111 au total au cours des deux décennies précédentes.

C’est un problème pour les entreprises qui utilisent encore des systèmes hérités qui datent des années 1950 et 1960.

« J’ai l’impression que cet ouragan a eu des conditions extrêmes, même selon les normes d’ouragan extrêmes », a déclaré Larry Gasteiger, directeur exécutif de WIRES, un groupe commercial qui préconise l’investissement dans la transmission nécessaire. « Vous ne pourrez peut-être pas construire un système capable de résister à absolument tout. » (Reportage de Tim McLaughlin et Stephanie Kelly ; reportage supplémentaire de Devika Krishna Kumar à Grand Isle, Louisiane ; édité par David Gaffen et xxx)