Poutine continue de deviner l’Occident et c’est très bien avec lui

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(Bloomberg) – Vladimir Poutine aime garder les dirigeants occidentaux sur leurs gardes, deviner quelles sont ses intentions et ce qu’il pourrait faire ensuite. Le président russe le fait depuis plus de deux décennies et s’en tire la plupart du temps.

Alors que des milliers de soldats russes ont commencé à se retirer de la frontière ukrainienne vendredi, apaisant certaines des pires tensions avec les États-Unis et l’Europe depuis la guerre froide, il y a une satisfaction tranquille au Kremlin que le pari à haut risque a porté ses fruits.

Au milieu de l’alarme croissante dans les capitales occidentales face à la montée massive de la Russie, le président américain Joe Biden a pris le téléphone à Poutine le 13 avril et a proposé la première réunion au sommet entre les deux dirigeants. Forcer la nouvelle administration à reconnaître qu’elle doit s’engager avec Moscou a été perçu au Kremlin comme une victoire tactique pour Poutine, selon trois personnes proches des dirigeants russes.

La Maison Blanche de Biden avait espéré mettre la Russie en veilleuse afin de se concentrer sur la priorité la plus urgente de répondre à la Chine. La manœuvre militaire surprise de Poutine a bouleversé ces calculs, selon un haut responsable du département d’État.

Alors que la chancelière allemande Angela Merkel et le président français Emmanuel Macron ont lancé des appels au recul de Poutine, l’Union européenne à 27 pesait des sanctions potentielles, notamment en ciblant les capacités militaires de la Russie en réponse à toute agression en Ukraine, selon un mémorandum diplomatique vu par Bloomberg.

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Pour les États-Unis et leurs alliés européens, la crise qui a duré des semaines après que la Russie a déplacé environ 100000 soldats avec des chars, des navires et des avions de combat à la frontière ukrainienne a rappelé à réfléchir la capacité de Poutine à augmenter les enjeux des relations. Des années de sanctions depuis son annexion de la Crimée en 2014 et le soutien aux séparatistes dans l’est de l’Ukraine n’ont pas fait grand-chose pour le forcer à changer de direction, alors même qu’ils ont resserré l’économie bégayante de la Russie.

Les fluctuations du drame ont fait vaciller le rouble russe, glissant d’abord au milieu des craintes de conflit, puis rebondissant à mesure que les tensions se retiraient.

«Le seul instrument de la Russie pour montrer que c’est une grande puissance, c’est la force, les chars», a déclaré Gérard Araud, ambassadeur de France aux États-Unis de 2014 à 2019. «C’est une démonstration de force pour Biden de dire ‘Ne m’oubliez pas, je suis une puissance mondiale.  »

Le point de vue de Moscou est très différent, alimenté par un sentiment de grief selon lequel l’Occident est déterminé à affaiblir la Russie et à alimenter une révolution «de couleur» pro-démocratie pour renverser Poutine. Par cette lecture, les États-Unis et leurs alliés de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord ont trahi à plusieurs reprises la Russie, abandonnant les traités sur les missiles et s’étendant toujours plus près de ses frontières, depuis que Poutine est devenu le premier dirigeant étranger à offrir son aide à Washington après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. aux Etats-Unis

«Le Kremlin se sent dans une forteresse, sous la pression soutenue des États-Unis et de l’Occident en général. Avec ses actions agressives, la Russie tente de dissuader les États-Unis, mais Washington ne fait que réagir par des mesures plus fortes », a déclaré Oksana Antonenko, directrice de Control Risks à Londres. «Nous sommes certainement au point le plus dangereux depuis l’effondrement de l’Union soviétique.»

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Chaque tour de force a entraîné des coûts plus élevés et a laissé la Russie de plus en plus isolée. L’OTAN, une alliance militaire à la recherche d’une mission il y a dix ans, a été revigorée alors que les États membres augmentent leurs dépenses de défense en réponse à la menace perçue de l’Est.

L’invitation au sommet de Biden était accompagnée d’une autre série de sanctions américaines en guise de punition pour les attaques de piratage et l’ingérence électorale imputées à la Russie, ce que le Kremlin nie. Au milieu des expulsions tit-for-tat de diplomates, les ambassadeurs des deux nations sont dans leurs capitales respectives pour des consultations.

Biden tente de recalibrer l’approche américaine vis-à-vis de la Russie après des années tumultueuses sous Donald Trump, dont l’approche à Moscou était motivée par son attitude défensive au cours d’une longue enquête sur des accusations d’ingérence dans les élections américaines de 2016. Le ton plus musclé de Biden – il a récemment qualifié Poutine de «tueur» – intervient alors même que le président américain est toujours en train de mettre en place son équipe de politique étrangère.

L’aggravation des tensions a rendu plus difficile pour certains pays d’Europe de l’Est de maintenir des liens chaleureux avec Moscou, amincissant les rangs déjà limités des amis de la Russie.

La République tchèque a ordonné à des dizaines de diplomates russes ce mois-ci après avoir blâmé les espions du Kremlin pour une explosion meurtrière en 2014 dans un entrepôt de munitions, alors que les relations plongeaient à leur plus bas niveau depuis des décennies. La Slovaquie et les États baltes ont expulsé des diplomates russes en solidarité avec Prague. Par ailleurs, la Pologne a expulsé trois diplomates russes pour soutenir les mesures américaines.

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Mercredi, la veille de l’annonce du retrait de ses troupes par la Russie, Poutine a averti les nations rivales de ne pas franchir la «ligne rouge» de la Russie dans son discours annuel sur l’état de la nation, affirmant que la pression exercée sur son pays était devenue «une nouvelle forme de sport.  » Mais il a également présenté une branche d’olivier de pourparlers sur la sécurité stratégique.

«Le calcul du Kremlin est que cela renforcera le poids de la Russie et offrira une opportunité de parvenir à un accord avec l’Occident», a déclaré Gleb Pavlovsky, qui a travaillé comme conseiller politique du Kremlin pendant la première décennie au pouvoir de Poutine jusqu’en 2011. «L’Ukraine est périphérique ici. , il s’agit du statut mondial de la Russie. »

Certes, l’économie de 1,5 billion de dollars dépendante de l’énergie de la Russie – environ le double du budget du département américain de la Défense – est vulnérable à la pression économique occidentale. Alors que Poutine reste largement populaire auprès des Russes, son taux d’approbation a glissé au milieu d’années de baisse des revenus.

Le traitement par la Russie du chef de l’opposition emprisonné Alexey Navalny, qui a mis fin à une grève de la faim vendredi après 24 jours, aggrave également les relations. Les États-Unis et l’UE ont exigé sa libération, tandis que Merkel et Macron ont soulevé l’affaire directement avec Poutine.

Le président russe est impassible. Les procureurs ont demandé ce mois-ci à un tribunal de Moscou de déclarer la Fondation anti-corruption de Navalny et ses bureaux de campagne comme des organisations extrémistes, ce qui pourrait soumettre le personnel et les volontaires à des poursuites pénales et à l’emprisonnement. Ils les ont accusés d’avoir comploté pour organiser une révolution «de couleur» en Russie sur les instructions d’États étrangers non identifiés.

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Un allié de Poutine, Vyacheslav Volodine, le président de la chambre basse du parlement russe, a décrit Navalny comme un «outil de la politique américaine» qui se permettait d’être utilisé pour s’immiscer dans les affaires intérieures de la Russie.

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C’est un point sensible pour Poutine, qui est convaincu que les États-Unis étaient derrière les révolutions démocratiques en Géorgie et en Ukraine voisines qui ont évincé les alliés pro-russes. En 2011, il accusait alors la secrétaire d’État Hillary Clinton d’avoir envoyé «un signal» pour encourager les manifestations menées par Navalny contre son retour à la présidence en 2012 à la place de Dmitri Medvedev.

Dans son appel avec Biden, Poutine a évoqué un prétendu complot visant à organiser un coup d’État contre le président biélorusse Alexandre Loukachenko, organisé en consultation avec les États-Unis, selon le Kremlin. Loukachenko, qui dirige le voisin de la Russie et le plus proche allié depuis 1994, a fait face à des mois de manifestations de l’opposition en faveur de la démocratie depuis les élections contestées d’août dernier.

«La pratique consistant à organiser des coups d’État et à planifier des assassinats politiques, y compris de hauts fonctionnaires, va trop loin», a déclaré Poutine dans son discours annuel. «Ils ont dépassé toutes les limites.»

Lors de discussions avec Loukachenko à Moscou le lendemain, M. Poutine a déclaré que la Russie renforçait sa coopération militaire et sécuritaire avec la Biélorussie.

Poutine veut que les États-Unis et leurs alliés reculent et le traitent comme un égal, ont déclaré les trois personnes proches de la direction. Il pourrait même être disposé à réduire le soutien de la Russie aux séparatistes dans l’est de l’Ukraine en échange d’un assouplissement des sanctions et de l’acceptation de facto de l’annexion de la Crimée par la Russie, a déclaré l’un d’eux.

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Il y a peu de chances que l’Occident accepte de donner libre cours à Poutine dans la sphère d’influence auto-définie de la Russie sur les anciennes républiques soviétiques, même si cela lui a donné une place plus large après avoir montré sa volonté d’utiliser la force en Géorgie lors de la brève guerre de 2008.

La Russie «surpassera toujours» l’Occident s’il y a une escalade sur l’Ukraine, a déclaré Araud, l’ancien diplomate français. «Aucun soldat allemand ou américain ne mourra pour Kiev, contrairement aux soldats russes.»

La démonstration de force sur l’Ukraine a déconcerté les décideurs politiques occidentaux, provoquant de réelles craintes d’une invasion russe selon un responsable du gouvernement britannique.

«Leur intention première est d’intimider», a déclaré Philip Breedlove, ancien commandant en chef de l’OTAN au moment de l’intervention de la Russie en Ukraine en 2014. «Ils ont envoyé un message clair à l’Ukraine, à l’Europe et à l’Amérique.»

Les chances d’une offensive ukrainienne étaient toujours minimes en raison des conséquences extrêmes que cela provoquerait, et «pour la Russie, il est clair que ce ne serait pas dans son intérêt», a déclaré Alexei Chesnakov, ancien haut responsable du Kremlin et conseiller pour la politique ukrainienne.

Poutine a montré qu’il n’était pas découragé par la menace de sanctions supplémentaires, a déclaré Breedlove, qui est maintenant expert au Middle East Institute, basé à Washington. «Nous devons réagir largement. Tout ce que nous faisons, c’est de répondre par des sanctions. »

Poutine a insisté dans le discours de mercredi sur le fait que « nous ne voulons vraiment pas brûler les ponts » avec l’Occident, avant d’ajouter que quiconque confond les intentions de la Russie avec la faiblesse « doit savoir que la réponse de la Russie sera asymétrique, rapide et dure. »

Le lendemain, le dirigeant russe a assisté consciencieusement au sommet en ligne sur le climat de Biden, respectant le temps qui lui avait été imparti pour son discours aux autres dirigeants mondiaux et gagnant plus tard les rares éloges du président américain pour sa contribution.

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