Il y a soixante ans, le 11 juillet 1961, une visite d’État extraordinaire a eu lieu à Mount Vernon, la maison du premier président américain, George Washington. C’était une réunion au sommet qui résonne encore aujourd’hui.
C’est la Première Dame Jacqueline Bouvier Kennedy qui a conçu le sommet de Mount Vernon entre son mari John F. Kennedy et le président pakistanais Mohammad Ayub Khan. Elle a été inspirée par la visite des Kennedy au château de Schönbrunn des Habsbourg à Vienne plus tôt dans l’année. Elle s’est discrètement approchée des gérants du domaine de Mount Vernon, qui ont accepté avec empressement d’accueillir les Pakistanais. Elle a également demandé à la bijouterie Tiffany’s de fournir les fleurs et les décorations pour le dîner.
Le Pakistan était un partenaire important des États-Unis en 1961, lié par traité au confinement de l’Union soviétique et de la Chine. La Central Intelligence Agency (CIA) a effectué des vols de surveillance U2 depuis des bases pakistanaises pour surveiller l’arsenal nucléaire émergent de la Chine. La CIA a également soutenu secrètement les rebelles tibétains luttant pour l’indépendance d’une base aérienne dans ce qui était alors le Pakistan oriental (aujourd’hui le Bangladesh).
Ayub Khan venait de suspendre la coopération pakistanaise avec l’opération secrète au Tibet parce que Kennedy avait promis à l’Inde une importante aide économique et signalé qu’une relation plus étroite avec New Delhi était à venir. Le dictateur pakistanais était contre une relation américaine plus étroite avec l’Inde. L’arrêt de l’opération au Tibet était une manière discrète, en coulisses, d’exprimer son malaise face à l’inclinaison de Kennedy vers l’Inde.
À la demande du directeur du renseignement central Allen Dulles, JFK a emmené Ayub Khan pour une promenade privée en tête-à-tête dans le jardin du manoir et a demandé au dirigeant pakistanais de rouvrir la base aérienne pour des vols secrets de ravitaillement vers les rebelles au Tibet. Ayub Khan a accepté mais a demandé un engagement qu’aucun équipement militaire américain ne serait jamais fourni à l’Inde sans consultation préalable avec le Pakistan. Kennedy a accepté.
Le dîner a été un grand succès. Les meilleurs et les plus brillants de la nouvelle administration étaient là. Le plat principal était un poulet chasseur préparé à la Maison Blanche puis réchauffé dans une cuisine militaire portable dans le parc du manoir.
Le printemps suivant, Mme Kennedy s’est rendue en Inde et au Pakistan. C’était le premier voyage à l’étranger seul d’une première dame à l’ère de la télévision. Elle a ébloui les téléspectateurs partout, y compris à la maison.
En octobre 1962, au plus fort de la crise des missiles cubains, la Chine envahit l’Inde. Comme je l’ai écrit dans mon livre « La crise oubliée de JFK : le Tibet, la CIA et la guerre sino-indienne », Kennedy a géré deux crises énormes et dangereuses de part et d’autre du globe. Les Indiens ont fait appel à des armes américaines, Kennedy a ignoré sa promesse à Ayub Khan et un approvisionnement massif d’armes a afflué vers l’Inde. De plus, Kennedy a clairement indiqué que les États-Unis ne toléreraient pas les tentatives pakistanaises de profiter de la situation difficile de l’Inde dans le Cachemire contesté. Le président a été aidé dans la gestion de la crise périlleuse par son rapport personnel avec Ayub Khan créé à Mount Vernon.
Au plus fort de la crise, le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru a demandé à Kennedy que des chasseurs, des bombardiers et leurs équipages américains se joignent à la lutte contre les Chinois. C’était une demande capitale. Les États-Unis se joindraient à une guerre avec la Chine. Avant que Kennedy n’ait à répondre, les Chinois ont annoncé un cessez-le-feu unilatéral.
La crise de 1962 a mis en branle la dynamique qui conduira des décennies plus tard à la géopolitique d’aujourd’hui avec les États-Unis alignés sur l’Inde et le Pakistan alignés sur la Chine. Il a contribué à déclencher la course aux armements nucléaires en Asie. La crise résonne aujourd’hui dans toute l’Asie.
Aujourd’hui, le Pakistan est le cinquième pays le plus peuplé du monde, avec l’un des programmes d’armes nucléaires les plus actifs. C’est l’allié le plus proche et le plus important de la Chine. Les relations avec l’Inde restent tendues. Très immédiatement, le Pakistan soutient l’offensive des talibans conçue pour renverser le gouvernement afghan à Kaboul après le retrait américain, bien qu’il déclare publiquement qu’il veut une solution politique, pas une victoire militaire des talibans. L’armée pakistanaise offre aux talibans un refuge, des armes, une formation et un soutien logistique qui sont essentiels à leur capacité à opérer.
Le président Joe Biden n’a pas encore parlé au Premier ministre Imran Khan depuis son entrée en fonction. Imran Khan a récemment parlé publiquement des liens étroits d’Islamabad avec Pékin, le louant comme un modèle et défendant son oppression de ses musulmans ouïghours. Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin s’est entretenu plus d’une fois avec le chef d’état-major de l’armée pakistanaise, le général Qamar Javed Bajwa, mais ne l’a pas encore rencontré en personne. Pour le retrait afghan, il est probablement trop tard pour changer la politique du Pakistan et soutenir les talibans. Le casse-tête est de savoir pourquoi l’administration ne s’engage pas plus activement avec cet important pays.
