Traders recherchés sur un marché du gaz autrefois endormi avec de nouveaux pivots

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(Bloomberg) – Partout dans le monde, les analystes et les commerçants sont aux prises avec le plus grand bouleversement de l’histoire de 60 ans du gaz naturel liquéfié: l’émergence de deux nouvelles superpuissances, les États-Unis et la Chine, qui apportent plus d’incertitude et de fluctuations de prix à un marché des produits de base autrefois stable.

La Chine est devenue le plus grand importateur de gaz naturel liquéfié en décembre, dépassant le Japon pour la première fois depuis qu’il a été le pionnier de l’industrie dans les années 1970. Pendant ce temps, les États-Unis devraient devenir le premier exportateur mondial de combustibles fossiles sur une base annuelle plus tard cette année, devançant les principaux fournisseurs que sont le Qatar et l’Australie.

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Aucune des deux superpuissances n’est aussi prévisible que leurs prédécesseurs, et les données en provenance de Chine sont particulièrement difficiles à obtenir. En conséquence, les prix du GNL ont connu des fluctuations effrénées car il est devenu une marchandise échangée, semblable au pétrole brut. Pour suivre le rythme, les pupitres de négociation ont proliféré à l’échelle mondiale, des géants japonais du GNL comme Jera Corp. et Tokyo Gas Co. ont créé les leurs, tandis que des banques comme Macquarie Group et Citigroup Inc. embauchent des commerçants pour profiter de la volatilité.

Les marchés du gaz n’ont jamais été aussi volatils. Ils se négocient de haut en bas sur des jours uniques dans des fourchettes qu’ils ont à peine couvertes pendant des décennies. Les prix européens du gaz naturel, souvent utilisé comme référence pour le GNL, ont atteint un record de 180 euros par mégawattheure à la mi-décembre, avant de s’effondrer de plus de 60 % dans les 10 jours suivants.

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Les changements ont donné à la Chine un poids énorme sur le marché, car elle peut plus facilement influencer les taux au comptant ou les normes de prix à long terme.

À Moscou, Ronald Smith, analyste principal chez le courtier BCS Global Markets, qui fournit des recherches aux investisseurs dans les dérivés du GNL, explique que ses clients passent parfois des heures à rechercher des détails hors de Chine, comme le nombre de camions passant du diesel au gaz naturel. Mais de telles données, qui peuvent aider à prévoir la demande chinoise, peuvent être difficiles à obtenir, a-t-il déclaré.

« Les prix du gaz pourraient donner de grandes surprises lorsque la demande chinoise devient plus forte ou plus faible que ne le pensait le marché », a déclaré Smith. « Il est plus facile de prévoir l’approvisionnement américain », a-t-il déclaré, bien qu’il y ait parfois des développements inattendus là-bas aussi, comme des cargaisons destinées à l’Asie se dirigeant soudainement vers l’Europe.

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Pendant une grande partie de son histoire, le GNL – du gaz naturel sous forme liquide qui est utilisé pour tout, du transport au chauffage – n’a été acheté et vendu que via des contrats rigides de plusieurs décennies. Cette méthode impliquait simplement de transporter le carburant entre deux nations, en utilisant des mécanismes de tarification hérités liés au pétrole brut.

Des changements sont survenus après que la fracturation hydraulique a débloqué de vastes réserves de gaz de schiste aux États-Unis il y a un peu plus de dix ans, transformant le pays d’importateur net de carburant en exportateur. Les États-Unis devraient désormais disposer de la plus grande capacité d’exportation au monde d’ici la fin de 2022, une fois qu’un nouveau terminal sera en ligne en Louisiane.

Les contrats de GNL aux États-Unis sont parmi les plus flexibles de l’industrie, permettant aux acheteurs d’apporter leur gaz là où ils en ont le plus besoin – ou à celui qui paiera le plus. Les acheteurs peuvent même payer des frais pour annuler complètement l’expédition lorsqu’elle n’est pas économique, comme ce fut le cas en 2020 lorsque les prix au comptant se sont effondrés à des niveaux record. C’est parfait pour les commerçants agiles qui cherchent à tirer profit de l’arbitrage des prix entre les régions.

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Les producteurs américains de GNL ont également enfreint la norme de tarification des expéditions de pétrole brut à l’échelle de l’industrie, choisissant plutôt de vendre des cargaisons liées au marqueur gazier domestique Henry Hub, le principal point de tarification des contrats à terme américains pour le carburant et le nom du lieu de livraison dans Louisiane où plusieurs pipelines se croisent.

La production robuste de schiste a contribué à maintenir les prix du gaz américain à un niveau inférieur à celui de ses rivaux étrangers.

Les États-Unis ont, quant à eux, gagné en poids sur le marché. Rien qu’au cours du mois dernier, une augmentation des livraisons américaines de GNL en Europe a contribué à refroidir une hausse record des prix au comptant alors que les approvisionnements russes restaient faibles.

Pourtant, la plus grande flexibilité apportée par les États-Unis s’accompagne d’une série de nouveaux défis. Les négociants doivent désormais surveiller de près les perturbations causées par les ouragans dans le golfe du Mexique aux États-Unis, tandis qu’une action politique – comme des directives plus strictes en matière d’émissions – pourrait augmenter le prix des expéditions de GNL.

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Il existe également d’autres risques puisque les États-Unis et la Chine montent en même temps. Il y a quelques années à peine, le GNL a été entraîné dans une guerre commerciale entre Pékin et Washington. Les entreprises chinoises ont temporairement cessé d’importer des cargaisons de GNL américaines ou de signer des contrats d’approvisionnement à plus long terme après que Pékin a imposé des tarifs sur les expéditions en représailles aux prélèvements américains en 2018.

L’émergence des États-Unis et de la Chine est « un grand bouleversement, surtout compte tenu de leur rivalité géopolitique », Nikos Tsafos, titulaire de la chaire James R. Schlesinger en énergie et géopolitique au Centre d’études stratégiques et internationales. Il y a la « possibilité que leurs tensions puissent perturber les marchés ».

La Chine a ouvert son premier terminal GNL en 2006 et son volume d’importation n’était que de 20 millions de tonnes en 2015, soit seulement un quart des livraisons totales du Japon. Cela a rapidement changé alors que la Chine accélérait ses efforts pour remplacer le charbon par du gaz pour chauffer les maisons et alimenter les industries dans le but de réduire les émissions.

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La demande historique de la Chine – maintenant d’environ 80 millions de tonnes par an – présente une opportunité commerciale démesurée pour les fournisseurs traditionnels et un lot de nouveaux espoirs. Pourtant, la Chine est quelque chose d’inconnu pour l’industrie, d’autant plus que de nombreux petits importateurs de GNL dits de second rang commencent à inonder le marché en cherchant à signer des accords et à acheter des expéditions au comptant.

Les expéditions pourraient devoir changer rapidement de direction en un rien de temps si le gouvernement chinois décide soudainement qu’il a besoin d’expéditions ponctuelles pour alimenter son économie ou si une flambée géopolitique entraîne des sanctions.

La Chine est « un pays dont les décisions peuvent faire bouger le marché spot du GNL », a déclaré Tsafos.

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