Le programme Advanced Placement (AP) est un incontournable des lycées américains depuis plus d’un demi-siècle. Le College Board, une organisation non gouvernementale, a créé le programme AP pour offrir des expériences académiques de niveau collégial aux élèves du secondaire. Aujourd’hui, avec des cours AP dans des dizaines de matières, près de 23 000 lycées proposent au moins un cours AP, et environ 35 % des récents diplômés du secondaire suivent au moins un cours AP.
Le programme AP a fait l’objet de débats houleux ces dernières semaines. Alors que le College Board se préparait à déployer un nouveau cours AP, AP African American Studies, le gouverneur Ron DeSantis a décrié le programme proposé pour son accent sur la race et le racisme. Cela a incité des efforts en Floride et dans d’autres États dirigés par les républicains pour bloquer le cours (et, potentiellement, d’autres cours AP) à moins que le College Board n’accepte des révisions majeures. Les modifications ultérieures du College Board au programme ont provoqué un tollé selon lequel il avait acquiescé à DeSantis et à ses collègues au détriment des étudiants américains.
Bien que le sort des études afro-américaines de l’AP reste incertain, l’attention du public sur ce cours s’est un peu atténuée, ce qui offre l’occasion de prendre du recul et d’examiner des questions plus larges sur le programme AP et le College Board. Le Brown Center a invité trois experts à peser sur ces questions : Suneal Kolluri, professeur adjoint d’éducation à l’Université de Californie-Riverside ; Stephanie Owen, professeure adjointe d’économie au Colby College; et Jack Schneider, professeur agrégé d’éducation à l’Université du Massachusetts-Lowell.
1. Pourquoi avons-nous des cours AP en premier lieu ? Devrions-nous nous inquiéter qu’une organisation non gouvernementale, le College Board, ait autant d’influence sur le programme des écoles publiques ?
Owen : Le programme AP a été introduit juste après la Seconde Guerre mondiale dans le but de mieux coordonner le contenu et le programme entre les écoles secondaires et postsecondaires. L’espoir était que cela augmenterait le nombre d’entrants et de diplômés universitaires aux États-Unis, conduisant à une main-d’œuvre mieux éduquée et plus productive. Aujourd’hui, le programme AP sert plusieurs objectifs apparents. Les étudiants peuvent économiser du temps et de l’argent en obtenant des crédits universitaires ou en renonçant à des cours d’introduction, en faisant preuve de rigueur académique pour le processus d’admission à l’université et, du moins en théorie, en se préparant à réussir à l’université.
Schneider : Le programme AP a été créé à l’origine comme un moyen d’accélérer l’apprentissage pour les soi-disant meilleurs et les plus brillants. Conçue par des dirigeants de collèges sélectifs et de lycées d’élite, la vision correspondait à la préoccupation de l’époque de la guerre froide concernant la fourniture de capital humain pour contrer l’Union soviétique. En l’espace d’une décennie, cependant, des familles averties ont observé que la participation au programme AP donnait aux étudiants un avantage en matière d’admission à l’université. Pour eux, il s’agissait moins d’accélération académique que d’avantage concurrentiel. Les partisans de l’AP ont tendance à aimer l’idée que les étudiants capables et ambitieux peuvent opter pour un travail plus stimulant, mais le véritable moteur de la croissance de l’AP au fil des ans a été l’anxiété concernant les admissions à l’université, qui a augmenté de plusieurs ordres de grandeur depuis la création de l’AP 70 il y a des années.
Kolluri : Les cours AP ont été développés pour soutenir les élèves « élites » dans les internats prestigieux de la côte Est. AP finirait par devenir largement associé à la rigueur, et ces dernières années, les lycées se sont engagés dans une «course aux armements AP» pour offrir autant de cours que possible. Pour l’avenir, cependant, j’aimerais voir une structure AP moins centralisée, axée sur la garantie que les enseignants disposent de ce dont ils ont besoin pour concevoir des expériences d’apprentissage et des évaluations stimulantes pour leurs propres élèves. Malheureusement, nous n’avons pas construit un système éducatif qui donne la priorité à l’expertise des enseignants et, à ce titre, le College Board est une organisation parmi d’autres qui a une influence sur nos écoles. Cependant, étant donné la mesure dans laquelle nous avons sous-traité le contrôle à des organisations non gouvernementales, je suis moins préoccupé par le fait que le College Board ait du pouvoir – et plus préoccupé par le fait qu’il tire parti de ce pouvoir pour assurer un accès équitable à un contenu académique stimulant.
2. Qui suit les cours AP ? Sont-ils largement accessibles aux étudiants de différents horizons ?
Schneider: Il était une fois, la réponse était assez claire : les élèves blancs des lycées d’élite suivaient des cours AP. Depuis lors, les choses ont changé, en grande partie grâce au travail de terrain des éducateurs, qui a ensuite été soutenu par des efforts politiques vastes et bien financés. En conséquence, AP a connu une croissance spectaculaire et dessert aujourd’hui environ un tiers des étudiants éligibles. Bien entendu, cela ne signifie pas que la participation à l’AP est équitable et que des écarts persistent selon la race, l’origine ethnique et le revenu familial. Un autre déficit d’équité est de nature géographique. Pour offrir le type de différenciation curriculaire requis par l’AP, vous avez besoin d’un nombre suffisant d’étudiants pour justifier l’enseignement de plusieurs versions des mêmes types de cours ; ce n’est tout simplement pas possible dans de nombreuses régions rurales.
Owen : En 2021, 2,5 millions d’étudiants dans près de 23 000 lycées ont passé les examens AP. Alors que la grande majorité des écoles proposent des cours AP, ces cours ne sont pas également disponibles pour tous les élèves. Les étudiants noirs, latinos et à faible revenu sont sous-représentés dans les cours AP. Lorsque les écoles introduisent de nouveaux cours AP, lacunes dans accès avoir tendance à élargir de plus, les étudiants déjà favorisés étant plus susceptibles de suivre des cours AP lorsqu’ils deviennent disponibles.
Kolluri: Classes AP se sont agrandis pour servir plus d’étudiants, y compris ceux issus de milieux marginalisés. Pourtant, ils ne sont pas toujours équitablement accessibles. Par exemple, comme les écoles desservant les élèves de la classe ouvrière ont ajouté des cours AP, les écoles desservant les élèves des classes moyennes et supérieures ont élargi leurs offres à un rythme plus rapide. Je pense cependant qu’il est remarquable que de nombreux étudiants de Latinx participent aux cours d’espagnol AP. Cela témoigne de la capacité des programmes d’études culturellement pertinents d’inviter les étudiants marginalisés à la rigueur académique. J’espère que le cours AP d’études afro-américaines encouragera davantage d’étudiants noirs à essayer les cours AP.
3. Quels sont les effets des cours AP ? Ces cours ont-ils tendance à augmenter l’entrée à l’université, la persévérance ou l’obtention du diplôme (ou à réduire les cours nécessaires à l’obtention du diplôme) ?
Owen: Bien que les étudiants qui suivent des cours ou des examens AP aient tendance à avoir de meilleurs résultats que ceux qui ne le font pas, connaître «l’effet» de l’AP nécessite une analyse plus approfondie. Les types d’élèves et d’écoles qui participent à l’AP ont tendance à être plus performants au départ, il serait donc naïf de conclure à partir de simples comparaisons que l’AP provoque élèves à mieux réussir au collège. La meilleure preuve causale suggère que l’AP peut profiter aux étudiants—augmentant leur entrée au collège et l’obtention du diplômedécroissant du temps au degré, amélioration des revenuset orientant les élèves vers certaines majeures. Cependant, il est important de noter que les effets positifs de l’AP sont largement liés à la réussite et à la réussite des examens associés. Le simple fait de suivre des cours AP sans passer et réussir les examens semble avoir aucun effet sur résultats. Cela compte parce que un proportion significative des étudiants qui suivent un cours AP ne passent pas l’examen associé, et beaucoup de ceux qui passent l’examen ne reçoivent pas de note de passage. Les écarts entre la réussite aux cours et la réussite aux examens sont particulièrement prononcés pour les étudiants les plus défavorisés. Toute poussée pour étendre l’accès à l’AP sans incitations et soutiens supplémentaires pour que les étudiants réussissent aux examens est peu susceptible de combattre les inégalités ou d’améliorer les résultats.
Schneider: En plus des effets de l’AP sur les résultats scolaires, il y a la question de savoir comment suivre des cours AP affecte les étudiants dans le processus d’admission à l’université. Après une poussée à la fin du 20e siècle, au cours de laquelle plus de cours AP étaient toujours meilleurs, l’avantage fourni par AP a commencé à s’émousser. Et c’est en grande partie le produit du travail réussi des défenseurs de l’équité qui voulaient voir le programme étendu au-delà des étudiants et des écoles que l’AP avait largement servi au cours de ses premières décennies. Si tout le monde a AP sur ses relevés de notes, alors ce n’est plus si spécial, n’est-ce pas ? Pour moi, c’est l’élément le plus intéressant – la tension entre ces deux impulsions profondément américaines dans l’éducation : favoriser l’égalité des chances, d’une part, et la stratifier, d’autre part.
4. Y a-t-il des changements que vous aimeriez voir apportés au programme AP ou à notre approche du programme d’études secondaires ?
Kolluri: À son crédit, le College Board a apporté de nombreux changements au programme AP suggérés par les experts en éducation. Il s’agit notamment d’encourager davantage d’approches basées sur des projets, des formes d’évaluation et des opportunités STEM d’entrée de gamme. Et oui, il a ajouté AP African American Studies, un cours mettant en lumière les riches cultures et histoires de la communauté noire. Ces révisions amélioreront probablement l’efficacité du programme et inviteront davantage d’étudiants à s’engager dans un contenu académique stimulant. Certes, cependant, plus pourrait être fait. Premièrement, des approches plus pertinentes sur le plan culturel—démontré pour améliorer les résultats des étudiants de couleur—pourraient être intégrés dans les programmes de l’AP. Par exemple, peu de choses en économie AP ou en science environnementale AP considèrent la race ou les communautés de couleur. Enseigner ces disciplines sans aborder la dynamique raciale et culturelle de l’économie et la justice environnementale ne parviendra pas à se connecter aux étudiants des communautés marginalisées. En outre, l’AP pourrait étendre ses efforts pour réduire le contenu des programmes, en se concentrant davantage sur l’apprentissage en profondeur.
Mais surtout, l’AP n’est pas le seul moyen de se préparer à la vie après le lycée. De plus en plus d’écoles introduisent des possibilités de double inscription, où les étudiants peuvent suivre de véritables cours universitaires pendant leurs études secondaires. Les cours de formation professionnelle et technique se développent également, offrant aux étudiants une exposition stimulante au programme d’études lié au travail.
