L’étonnante sous-performance de l’armée russe en Ukraine a été attribuée à une combinaison d’héroïsme ukrainien et de moral au plus bas parmi les soldats russes. Bill Browder pointe une troisième explication : la corruption. « Mon estimation, » dit-il, « est que 80% du budget militaire est volé par les généraux russes, parce que 80% de tous les budgets en Russie sont volés par les responsables en charge. »
L’armée a été « éventrée par toute cette corruption ». L’argent destiné à payer les soldats a été volé. Les grunts, dit M. Browder, survivent en vendant l’essence des réservoirs qu’ils conduisent. Et c’était avant la guerre en Ukraine.
Peu de gens connaissent la corruption en Russie aussi intimement que M. Browder. Depuis plus d’une décennie, il fait partie des croisés les plus virulents au monde contre Vladimir Poutine, qu’il appelle «le plus grand kleptocrate de l’ère moderne». L’anglo-américain M. Browder, 57 ans, était le plus grand investisseur privé en Russie jusqu’à son expulsion de ce pays en 2005. C’était pour avoir tenté d’enquêter sur le vol du Trésor russe de 230 millions de dollars en impôts que sa société, Hermitage Capital, avait payé. Après que la Russie ait viré M. Browder, son avocat à Moscou, Sergei Magnitsky, a poursuivi l’enquête et a été battu à mort par des policiers en tenue anti-émeute dans une cellule de prison en 2009. M. Browder a écrit en détail sur ces événements dans « Notice rouge » ( 2015) et une suite, « Freezing Order », à paraître le mois prochain.
Le lobbying incessant de M. Browder au cours de la prochaine décennie, motivé par le chagrin et la colère suscités par le meurtre de Magnitsky, a conduit 34 pays à promulguer des lois imposant des sanctions aux auteurs de violations des droits de l’homme en Russie. La version américaine est connue officieusement sous le nom de Magnitsky Act.
Comme pour beaucoup d’hommes zélés, il y a une touche d’impudeur dans la droiture de M. Browder. « Le monde entier m’a rejoint », dit-il, au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par M. Poutine, dont le statut de despote impitoyable est désormais incontesté. « J’ai été une voix solitaire pendant 10 ans. Mais en 48 heures, le monde entier m’a rejoint.
Me parlant par Zoom depuis sa maison du centre de Londres, M. Browder s’anime visiblement lorsque nous parlons de la valeur personnelle de M. Poutine. « C’est au nord de 200 milliards de dollars », dit-il. « Aucun argent n’est à son nom. Tout cela est au nom de ses administrateurs oligarques. Il propose un calculateur tout prêt pour calculer la richesse de M. Poutine : totalisez la valeur de chaque oligarque et divisez la somme par 2. La moitié de leur richesse est « détenue en fiducie » pour M. Poutine. « En gros, pour être riche en Russie, on ne peut le faire qu’au gré de Vladimir Poutine. Il peut vous le retirer à tout moment, à moins que vous ne fassiez ce qu’il vous demande de faire. Il y a peut-être des gens « qui ont commencé comme des personnes sympathiques », mais ils ont tous « effectivement cédé à son extorsion et sont devenus ses partenaires ».
Le montant de la richesse mal acquise de M. Poutine, tel qu’estimé par M. Browder, m’amène à demander ce que le président russe pourrait éventuellement faire avec tout cet argent. « Eh bien, il ne s’agit pas de l’avoir pour sa retraite », rit M. Browder. « C’est une question de pouvoir. »
L’argent, dit-il, n’appartient à M. Poutine que tant qu’il dirige la Russie. « Dès qu’il ne sera plus au pouvoir, aucune de ces poignées de main avec les oligarques ne sera respectée. » M. Poutine a toute cette richesse « parce qu’on ne peut pas être la personne la plus puissante de Russie sans être la personne la plus riche. C’est une société alpha-mâle sous stéroïdes, donc vous devez être la personne la plus grande, la plus méchante, la plus riche et la plus polyvalente si vous voulez être le dictateur.
M. Browder décrit cela comme « médiéval. Ce n’est pas civilisé. En Amérique, souligne-t-il, « vous pouvez être riche et ne pas avoir de pouvoir politique, ou vous pouvez être puissant et ne pas avoir d’argent. Mais en Russie, il faut tout avoir.
Il dit que M. Poutine a observé avec inquiétude les troubles politiques en Biélorussie, où un mouvement démocratique a affaibli Alexandre Loukachenko, le dictateur local. Le dirigeant russe a également été effrayé par les événements au Kazakhstan, où l’homme fort du pays, Noursoultan Nazarbaïev, a été renversé en 2019 lors d’une révolte populaire contre les prix de l’essence. « Poutine comprend que c’est le genre de chose qui pourrait lui arriver. Toute dictature peut changer en un rien de temps.
M. Browder estime que M. Poutine a ressenti un frisson de précarité comparable en 2008, lorsqu’il a envahi la Géorgie, et en 2014, lorsqu’il a fait irruption dans l’est de l’Ukraine et annexé la Crimée. Cette année encore, « Poutine croyait qu’il avait besoin d’une bonne guerre. Et donc la motivation fondamentale pour envahir l’Ukraine était de rester au pouvoir.
L’invasion pourrait s’avérer être une erreur de calcul pour les âges. Les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union européenne ont surpris M. Poutine par la sévérité de leurs sanctions, et surpris M. Browder également. « Nous avons surpassé notre propre histoire de la manière la plus spectaculaire », dit-il. Il énumère les transgressions passées de M. Poutine qui sont restées impunies ou ont provoqué des sanctions insuffisantes : les invasions de 2008 et 2014, l’abattage du vol 17 de Malaysia Airlines en 2014 et l’empoisonnement par un agent neurotoxique de deux citoyens russes dans la ville britannique de Salisbury en 2018. .
« Poutine regardait l’Occident et disait : ‘Je ne pense pas que quoi que ce soit de sérieux se produise cette fois-ci.’ Et puis tout d’un coup, quelque chose d’assez grave s’est produit, qui est un blocus économique total de la Russie. C’est « encore plus extrême que je n’aurais jamais pu l’imaginer, que j’aurais même pu leur demander de faire en me basant sur mes propres réflexions sur ce dont l’Occident était capable ».
Il est particulièrement surpris – et ravi – que l’Occident s’en prenne aux oligarques russes « sur une base majeure ». Il avait « crié sur les toits pendant les 10 dernières années que si vous voulez frapper Poutine, poursuivez son argent. Et si vous voulez courir après son argent, allez après les oligarques. Dans le passé, l’Occident a toujours imposé des sanctions aux représentants du gouvernement « ou à quelqu’un qui n’avait pas d’importance. «Nous frappons des gens sur la liste Forbes, tout en bas. Cela m’impressionne vraiment.
Lorsque M. Poutine a envahi la Géorgie, il a cité les provocations de Tbilissi. « Poutine a joué à ces jeux de déni plausible », dit M. Browder. « Nous avions les renseignements qui nous disaient exactement ce qui s’était passé, mais nous l’avons gardé pour nous. » Cette fois, pendant un mois avant l’invasion, les États-Unis et le Royaume-Uni ont partagé leurs informations « aux nouvelles du soir, dans chaque pays, avec chaque gouvernement ». Ainsi, lorsque M. Poutine «a essayé de faire son truc de déni plausible, en disant qu’il y avait eu une provocation, que c’était la faute des Ukrainiens, tout le monde avait un ensemble commun de faits auxquels réagir. Et quiconque était même légèrement prédisposé à l’apaisement de Poutine ne pouvait pas le justifier, car ce n’était tout simplement pas vrai.
Pourtant, les sanctions contre la Russie ont encore du chemin à faire avant de vraiment satisfaire M. Browder. « Qu’est-ce qui a été fait jusqu’à présent ? Nous avons gelé les avoirs de la Banque centrale de Russie, ils n’ont donc pas accès à leurs dollars, livres sterling, euros, yens, francs suisses et dollars canadiens. Cela représente environ 350 milliards de dollars – « assez impressionnant parce que c’était le trésor de guerre de Poutine ».
L’Occident a également déconnecté « environ 70 % » des banques russes du système financier Swift. Mais cela laisse un tiers des banques russes au sein de Swift, y compris Sberbank,
le plus large. « Quelle est la chose logique à faire ? Si vous ne pouvez pas effectuer de paiements internationaux avec un ensemble de banques, vous les transférez vers l’autre ensemble de banques. Jusqu’à ce que l’Occident déconnecte toutes les banques russes de Swift, dit M. Browder, c’est une « sanction incomplète ».
Il veut aussi que les oligarques soient frappés le plus durement et le plus largement possible. « La banque centrale est l’endroit où l’argent interne du gouvernement est conservé – le trésor de guerre. Mais les oligarques ont de l’argent extérieur – l’argent de Poutine – en quantités encore plus importantes que les réserves de la banque centrale. Jusqu’à présent, dit-il, seuls une douzaine d’oligarques ont fait l’objet de sanctions. « Nous en avons eu de bons – Roman Abramovich et Oleg Deripaska et Igor Sechin. Le problème est qu’il y a 100 oligarques. Pour le faire correctement, nous devons sanctionner 88 autres.
M. Browder est également impatient que l’Occident continue d’acheter du pétrole et du gaz à la Russie. Il reconnaît que ce sera « difficile à arrêter », étant donné la dépendance totale à l’énergie russe de pays comme l’Italie et l’Autriche et la dépendance de l’Allemagne à la Russie pour 40% de son énergie. « Tout cela génère entre un demi-milliard et un milliard de dollars par jour pour les Russes » – pour que M. Poutine finance sa guerre.
L’Occident doit également s’appuyer fortement sur la Chine « pour ne pas devenir le prêteur de dernier recours de Poutine », dit M. Browder. « Si nous faisons cela, il est entièrement entouré économiquement. » Les Chinois ont eu un « réveil brutal en regardant ce qui est arrivé à Poutine », et cela les poussera à garder le secret pour aider M. Poutine : « Ils ne peuvent pas le faire en grand sans se faire prendre ». Ce qui aide l’Occident, c’est que les Chinois sont «mercantilistes» et répugnent donc à perdre des marchés à cause des sanctions.
Des années de lutte avec M. Poutine ont appris à M. Browder que le président russe a une «psychologie de cour de prison. Il ne peut absolument pas permettre à quiconque de lui manquer de respect. Quelqu’un qui le fait doit être attaqué, « pas seulement un peu, mais éviscéré ». D’une manière générale, dit M. Browder, l’Ukraine a manqué de respect à M. Poutine. « Il voulait que l’Ukraine soit un pays soumis à la Russie et ils ne voulaient pas le faire. » Ils voulaient faire partie de l’UE et de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord. « Ils voulaient être une démocratie, pas une partie de la Russie. Et donc la seule réponse à cela est juste l’annihilation absolue dans son esprit.
Les Russes ont entrepris de petits mais notables actes de protestation individuelle et collective. Mais trop d’entre eux semblent inactifs, peut-être ignorants de la véritable nature de la guerre en Ukraine menée en leur nom. Le blocus de l’information de M. Poutine, dit M. Browder, est « l’un des problèmes les plus difficiles à résoudre ». Il a fermé toutes les vraies sources d’information et « a bombardé le peuple russe avec un mensonge éhonté ». Pourtant, les informations circulent. « Arnold Schwarzenegger
message vidéo est devenu viral sur le russe [social] réseaux de médias. L’ancien gouverneur de Californie s’adresse directement au peuple russe pendant neuf minutes et parle des « choses terribles que vous devriez savoir » que l’armée russe fait en Ukraine.
Et il y a une chose que M. Poutine ne peut pas bloquer : « Quel que soit le blocage de l’information qu’il met en place, il ne peut empêcher les mères de pleurer leurs fils décédés. Et pour chaque fils mort, il y a de la famille, des amis, des parents, des frères et sœurs qui ressentiront cette douleur. Des sources ukrainiennes estiment que la Russie a perdu autant de troupes au cours du premier mois de l’invasion que l’Union soviétique en a perdu en Afghanistan.
« Il n’y aura peut-être pas de soulèvement d’oligarques, mais il peut y avoir un soulèvement de mères. »
M. Varadarajan, collaborateur du Journal, est membre de l’American Enterprise Institute et du Classical Liberal Institute de la NYU Law School.
Wonder Land : Vladimir Poutine est un Adolf Hitler des temps modernes et il tente d’exterminer le peuple ukrainien. Mais alors que l’Europe essaie de se réformer, le président américain échoue. Images : Reuters/AFP/Getty Images Composition : Mark Kelly
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