Jeune homme de 32 ans, Jules César aurait pleuré devant une statue d’Alexandre le Grand, découragé par le fait qu’à cet âge, Alexandre avait conquis un vaste empire alors que César n’avait rien fait de remarquable. Difficile de ne pas avoir la même réaction face à la prodigieuse production de l’historien économique Robert Higgs, qui fête ses 77 ans aujourd’hui.
Higgs a obtenu un doctorat en économie de l’Université Johns Hopkins en 1968 et a rejoint la faculté de l’Université de Washington, où il travaillerait aux côtés de collègues comme Douglass C. North (Nobel 1993), Yoram Barzel, Steven NS Cheung et Donald F. Gordon , de qui North prétend avoir appris la théorie des prix sur les jeux d’échecs. L’université était un centre de premier plan pour l’étude de l’histoire économique, des institutions et des coûts de transaction, et Higgs a participé à la formation d’une génération d’historiens économiques influents tels que Price V. Fishback, Lee J. Alston, John J. Wallis, et Sumner La Croix.
Higgs est entré dans le monde universitaire alors que la révolution cliométrique mûrissait. «Cliometrics», une approche nommée pour Clio, la muse de l’histoire, était un programme de recherche novateur qui a changé beaucoup de choses que nous pensée nous savions. Des chercheurs comme North et Robert Fogel (avec qui North partageait le Nobel en 1993) révolutionnaient l’étude de l’histoire économique en utilisant la théorie néoclassique des prix pour formuler des hypothèses testables sur le passé et en utilisant des outils statistiques de pointe pour tester ces hypothèses. . Les chemins de fer, par exemple, n’étaient pas indispensables à la croissance économique américaine. L’esclavage était rentable et viable. La baisse du piratage et une meilleure organisation économique plutôt que le changement technologique expliquent l’augmentation de la productivité du transport maritime. Etc.
Higgs était en plein milieu, expliquant, par exemple, que les différences de compétences plutôt que l ‘«exploitation» expliquent les différences de revenus entre les groupes d’immigrants. Dans des articles sur l’inventivité, l’organisation agricole et l’accumulation de propriété chez les Afro-Américains avant la Première Guerre mondiale, Higgs a fait plus que cueillir des fruits à portée de main. Il a découvert que les fruits – pour la plupart des données auparavant inexplorées ou sous-utilisées – étaient là pour être cueillis en premier lieu.
Cette année est également le cinquantième anniversaire du premier livre de Higgs, La transformation de l’économie américaine 1865-1914, une réalisation remarquable pour tout chercheur mais d’autant plus impressionnante qu’elle a été publiée alors que Higgs entrait dans la vingtaine. Comme il passait sa carrière à le faire, il a pris ce que «tout le monde» savait sur l’exploitation, les inégalités et les barons voleurs à la fin du XIXe siècle et au début du XXe et a montré que c’était faux. Le livre résiste bien même cinq décennies plus tard.
En 1977, Higgs a publié un livre révolutionnaire sur l’histoire économique de la race, Concurrence et coercition: les Noirs dans l’économie américaine 1865-1914. La concurrence, a fait valoir Higgs, a contribué à expliquer l’avancement économique des Noirs tandis que la coercition les a retenus. Dans son livre récent Discrimination et disparités, Thomas Sowell fait référence à Higgs par son nom et cite Concurrence et coercition dans une analyse de la façon dont la concurrence peut contrecarrer les pires impulsions des gens. Voici Sowell (p. 34 de l’édition 2018):
«Trop d’autres observateurs, y compris certains universitaires, raisonnent comme si les intentions se traduisaient automatiquement directement en résultats. … En revanche, l’économiste Robert Higgs, qui a étudié les conséquences réelles de ces efforts des employeurs et des propriétaires fonciers blancs dans le sud de l’après-guerre, a constaté que ces efforts organisés s’effondraient souvent, en raison de la concurrence entre les employeurs et les propriétaires fonciers blancs pour les travailleurs noirs et les métayers. «
Ce n’est pas parce que les propriétaires terriens du Sud ont tenté de s’entendre qu’ils ont réussi. Higgs a expliqué comment les forces du marché sont de puissants freins au racisme, et simplement vouloir se comporter horriblement ne veut pas dire un volonté être capable de se comporter horriblement.
Une décennie après Concurrence et coercition, Higgs a publié ce qui est probablement son livre le plus célèbre, Crise et Léviathan: épisodes critiques de la croissance du gouvernement américain. Dans une étude détaillée des guerres mondiales et de la grande dépression, Higgs explique comment les gouvernements croissent en taille et en puissance en réponse aux crises. Les gouvernements se développent rapidement en réponse à l’appel à «faire quelque chose» face à la crise du jour, et si elle recule un peu, elle gagne du terrain, sur le net, parce qu’elle crée des intérêts particuliers dans la nouvelle structure du pouvoir. L’argument de Higgs dans Crise et Léviathan a été utilisé pour explorer la dynamique de la réponse du gouvernement américain aux attaques terroristes du 11 septembre 2001, les réponses aux catastrophes naturelles, la Grande Récession et maintenant la pandémie de Covid-19.
En 1994, Higgs a rejoint l’Institut indépendant en tant que chercheur principal en économie politique. Il a été l’éditeur fondateur de la revue de l’Institut, le Examen indépendant, et dans le quatrième numéro de la revue, il a publié une analyse importante de la durée et de la durée de la Grande Dépression. Il a introduit l’idée de «l’incertitude du régime» et a soutenu que la confusion au sujet des droits de propriété explique pourquoi l’investissement privé a été déprimé pendant les années 1930 et pourquoi il a augmenté après la fin de la Seconde Guerre mondiale. En 2006, il a combiné cet article avec plusieurs autres pour produire une réinterprétation du XXe siècle intitulée Dépression, guerre et guerre froide. En plus de son analyse de l’incertitude du régime dans les années 1930, Higgs a également renversé la sagesse conventionnelle sur la façon dont la Seconde Guerre mondiale a sauvé l’économie américaine en montrant que «le bien-être des consommateurs s’est détérioré pendant la guerre».
La virtuosité de Higgs en tant qu’historien économique découle d’une réflexion analytique claire et minutieuse combinée à une compréhension de ce qu’est l’État et de ce que l’État n’est pas. Il n’est pas un amoureux de la guerre et de l’État, pour le dire à la légère, et il n’a jamais hésité à appeler un gouvernement exactement ce qu’il est: une organisation qui obtient ce qu’elle veut par les menaces et la violence. La compréhension lucide de Higgs de la nature de l’État l’empêche de tomber dans des vœux pieux sur la façon dont tel ou tel problème serait résolu si seules les bonnes personnes avaient la bonne quantité de pouvoir. Il sait, comme l’aurait dit à tort George Washington, que «le gouvernement n’est pas la raison, ce n’est pas l’éloquence, c’est la force». Ce simple aperçu a éclairé le travail de Higgs pendant cinq décennies et il l’a utilisé pour nous aider à mieux comprendre le monde dans lequel nous vivons.
Art Carden
Art Carden est Senior Fellow à l’American Institute for Economic Research. Il est également professeur agrégé d’économie à l’Université de Samford à Birmingham, Alabama et chercheur à l’Institut indépendant.
