Par Poul M. Thomsen
L'Europe, comme le reste du monde, fait face à une crise prolongée. Un élément de distanciation sociale – obligatoire ou volontaire – sera avec nous tant que cette pandémie persistera. Cette situation, associée à des perturbations continues de la chaîne d'approvisionnement et à d'autres problèmes, prolonge une situation déjà difficile. Sur la base des projections actualisées du FMI publiées le mois dernier, nous nous attendons maintenant à ce que le PIB réel de l'Union européenne se contracte de 9,3% en 2020, puis augmente de 5,7% en 2021, revenant à son niveau de 2019 uniquement en 2022. Si un traitement ou un vaccin efficace pour COVID-19 est trouvé, la récupération pourrait être plus rapide, mais l'inverse serait vrai s'il y avait de nouvelles grosses vagues d'infection.
Certains pays européens devront faire face à une reprise plus difficile que d'autres. Plusieurs sont entrés dans la crise avec des rigidités de produit et de marché du travail bien ancrées, freinant leur potentiel de croissance. D'autres dépendent d'industries étroitement intégrées aux chaînes d'approvisionnement transfrontières, ce qui les rend profondément vulnérables aux perturbations de ces liens. Dans plusieurs grands pays de la zone euro, une croissance lente a coexisté avec une dette publique élevée et un espace budgétaire limité, ce qui a limité la capacité à amortir les chocs. Inévitablement, des conditions initiales très divergentes devraient entraîner une reprise très inégale en Europe.
Les pays européens très endettés seront les plus touchés par l’impact social. Pendant des décennies, plusieurs de ces pays ont vu leur fardeau de la dette publique s'accroître en période de difficultés et se stabiliser – mais ne pas tomber – en période favorable. Le schéma progressif de la hausse de la dette témoigne de la faiblesse des résultats concernant les déficiences structurelles, que ce soit en raison de la rigidité institutionnelle ou d'une volonté politique insuffisante. Les résultats ont inclus un chômage et une émigration élevés, en particulier chez les jeunes, et une tendance à une fiscalité moins progressive, mais les pensions ont été largement protégées. COVID-19 – une maladie qui appelle à la protection des personnes âgées mais laisse les jeunes assumer une grande partie du coût – complique une situation démographique déjà difficile.
Des politiques budgétaires pour une Europe en mutation
Dans ce contexte, les politiques, en particulier les politiques budgétaires nationales, doivent commencer à être repositionnées pour une crise plus longue. Au début de la pandémie, les blocages étaient un outil vital pour sauver des vies. Pour aider la capacité économique à survivre à une perturbation courte mais extrême et permettre à l'activité de rebondir rapidement par la suite, les politiques budgétaires ont été fortement assouplies. Des mois plus tard, le soutien budgétaire reste aussi vital qu'au début. Mais, à mesure que les bouleversements persistent, les ressources vont s'étirer. Le moment est donc venu de penser à l'avenir et de réévaluer la meilleure façon d'utiliser l'espace budgétaire limité sans surcharger indûment les futurs contribuables. Plus la récession est longue, plus il sera nécessaire de cibler soigneusement le soutien aux entreprises et aux ménages dans les pays fortement endettés.
Plus la récession est longue, plus il sera nécessaire de cibler soigneusement le soutien budgétaire dans les pays fortement endettés.
Les décideurs doivent également reconnaître que l'économie d'après-crise peut sembler très différente de l'économie de 2019. Il devient clair que nous sommes en proie à – et que nous avons besoin – d'un changement permanent. COVID-19 nous a rappelé que la nature règne toujours en maître, que la dégradation de l'environnement doit cesser et qu'investir dans la résilience est une bonne politique. De plus, la prudence nous oblige à considérer que cette pandémie pourrait durer plusieurs années, et pourrait bien être suivie de futures pandémies. L'Europe doit viser une nouvelle économie plus verte, capable de fonctionner efficacement même en cas de distanciation sociale prolongée. Cela peut prendre plusieurs années, mais la transformation doit être encouragée dès maintenant. Nous ne pouvons pas simplement revenir à la situation antérieure.
Le changement est déjà en cours, avec des gagnants et des perdants. La numérisation est devenue un rempart clé de la résilience, mais aussi un fossé. À travers l'Europe et au-delà, d'innombrables employés s'adaptent au travail à distance, les étudiants à l'apprentissage à distance, les médecins et les patients à la télémédecine, et les entreprises aux ventes sur Internet et à la livraison à domicile. D'innombrables autres, cependant, sont exclus. De nombreuses activités à forte intensité de contacts – accueil, voyages, etc. – pourraient prendre des années à se rétablir. Certains extrants – qui utilisent de l'énergie au charbon ou des véhicules émettant du carbone – peuvent glisser vers le déclin terminal. Encore une fois, certains pays seront plus durement touchés que d'autres, et les inégalités pourraient augmenter à la fois à l'intérieur et à l'intérieur des frontières nationales. Nous ne sommes peut-être pas encore en mesure d'envisager pleinement la nouvelle norme, mais la transition a commencé.
Les fonds publics doivent être utilisés pour diriger la réaffectation des ressources nécessaire tout en protégeant les plus vulnérables. Sur les marchés du travail et des produits, l'accent devrait être mis sur la flexibilité, notamment en veillant à ce que les programmes de travail de courte durée qui lient les travailleurs à leurs employeurs soient maintenus temporaires. Dans le secteur des entreprises, les programmes de soutien doivent incorporer des incitations qui encouragent l'adoption par les entreprises avec des plans d'affaires solides et découragent l'adoption par les entreprises sur la voie de l'échec. Alors que les besoins de liquidité deviennent des besoins de solvabilité, les aides d'État peuvent devoir inclure des injections de capitaux propres – diverses initiatives européennes évoluent déjà dans ce sens. La clarté de la tarification du carbone sera également importante pour préparer le terrain à une reprise respectueuse du climat des investissements privés. Enfin, l'investissement public peut et doit prendre les devants, en se concentrant sur l'écologisation, la numérisation et d'autres aspects de la résilience.
Compte tenu des conditions nationales divergentes, il existe de solides arguments en faveur d'une action budgétaire commune de l'UE. Soutenir la reprise continuera de nécessiter des ressources budgétaires substantielles. En concentrant les fonds de l'UE sur les pays les plus durement touchés par la pandémie ou disposant de moins d'espace budgétaire, de revenus inférieurs et de dommages environnementaux plus importants, le paquet «Next Generation EU» devrait améliorer les résultats pour le marché unique dans son ensemble. Pour ce faire, il est toutefois essentiel qu'il serve de catalyseur et non de substitut aux réformes structurelles et à des politiques budgétaires prudentes. Compte tenu des limites fondamentales de la taille de toute assistance conjointe de l'UE, la responsabilité de garantir la viabilité du fardeau de la dette restera strictement au niveau national. Même avec de faibles coûts d'emprunt, tous les pays devront associer des mesures de relance initiales à des plans politiques crédibles à moyen terme.
Préserver la stabilité financière et l'offre de crédit
Pendant la phase de crise aiguë et au-delà, la politique monétaire devra rester fortement accommodante. Les déficits de la demande liés à la crise affaiblissant encore les perspectives d'inflation, les banques centrales doivent continuer de fournir des mesures de relance substantielles et de veiller à ce que les marchés financiers restent liquides. Dans la pratique, cela signifie que les taux directeurs doivent rester à des niveaux extraordinairement bas pour l'instant, soutenus par des achats nets d'actifs qui tiennent implicitement compte des spreads des obligations et des volumes d'émission. Cependant, une fois la période de tension passée, il faudra procéder à une introspection – réfléchir sur les nombreuses années d'objectifs d'inflation manqués, sur la manière de bien séparer la politique monétaire de la politique budgétaire, sur la baisse mondiale des taux d'intérêt réels d'équilibre sous forme d'épargne. surpasser les investissements, sur le choix des instruments monétaires, etc. La révision stratégique de la Banque centrale européenne reste plus que jamais essentielle.
Enfin, une autre priorité essentielle de la période à venir sera d'assurer un approvisionnement ininterrompu de crédit bancaire à l'économie. L'histoire nous a appris que, lorsque l'allocation efficace de l'épargne tombe en panne, les crises ont tendance à durer plus longtemps. Pour l'instant, la plupart des banques européennes disposent du capital et des liquidités nécessaires pour développer le crédit. Mais, au fur et à mesure que cette crise se prolongera, il y aura de nombreux défauts de paiement, ce qui pourrait éroder les tampons bancaires et la capacité de prêt. Par conséquent, une boucle de rétroaction de cette crise pourrait être simplement le temps: plus la pandémie est longue, plus la perturbation du crédit est importante et plus la reprise post-pandémique est lente. Il est vital que les superviseurs préparent les banques pour le test à venir. Des normes de prêt rigoureuses doivent être respectées, les pertes doivent être provisionnées de manière complète et transparente et les restructurations de mauvais actifs doivent être activement poursuivies pour préserver la valeur. Dans certains cas, une recapitalisation bancaire peut s'avérer nécessaire.
Un policy mix calibré
Avec de nombreux défis difficiles qui attendent, la gestion de cette vaste crise nécessitera une approche de plus en plus calibrée à l'avenir. L'accent initial mis sur l'ouverture des vannes fiscales et monétaires avait sa place. Mais avec le temps, les décideurs doivent également réfléchir à des considérations à plus long terme. Même si les faibles coûts d'emprunt ramollissent certains compromis, l'élaboration de politiques responsables devra encore peser les impératifs immédiats par rapport aux charges futures pesant sur les jeunes contribuables et les nouvelles générations. Des réformes difficiles doivent être poursuivies avec une détermination renouvelée.
Les objectifs politiques globaux ne sont pas un, mais deux: sauver des vies maintenant et faire en sorte que l'Europe émerge avec une économie plus verte et plus sûre à long terme, une économie où les générations futures pourront prospérer équitablement.
