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TOKYO – Après des années de stimulation choquante et effrayante, la Banque du Japon annule discrètement les politiques radicales introduites par son audacieux chef Haruhiko Kuroda et lance de nouvelles mesures controversées qui brouillent les frontières entre banque centrale et politique.
Le déroulement de la politique complexe du Japon est conduit par le sous-gouverneur Masayoshi Amamiya, selon des initiés, un banquier central de carrière considéré comme le principal candidat https://www.reuters.com/investigates/special-report/boj-kuroda-economy pour remplacer le gouverneur Kuroda dont le mandat se termine en 2023.
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Amamiya et son haut lieutenant Shinichi Uchida ont travaillé dans les coulisses pour rendre le cadre politique compliqué de Kuroda – un produit d’années de tentatives infructueuses pour relancer les prix à la consommation stagnants – plus gérable, et finalement ramener le Japon à des taux d’intérêt plus normaux, même si l’économie lutte contre la pandémie.
La baisse des options monétaires de la BOJ signifie que les deux technocrates ambitieux poussent plutôt la banque dans des projets proches de la politique industrielle, tels que ceux conçus pour encourager la consolidation du secteur bancaire et la finance verte.
Le changement d’orientation le plus décisif et le plus récent, bien que non communiqué officiellement, est survenu lors de la réunion de mars de la BOJ, lorsqu’elle a annoncé qu’elle ne s’engagerait plus dans un programme fixe d’achats d’actifs risqués, signe discret qu’elle ralentissait son soutien monétaire.
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« Avec la décision de mars, la BOJ a jeté les bases d’une éventuelle normalisation de la politique », a déclaré un proche associé de Kuroda connaissant les délibérations politiques de la banque centrale.
Ce récit des événements autour de la réunion de mars est basé sur des entretiens avec plus de deux douzaines de responsables historiques et anciens de banques centrales et de gouvernements, de législateurs au pouvoir et de l’opposition et d’universitaires ayant une connaissance directe ou indirecte des décisions de politique monétaire. La BOJ a refusé de commenter l’histoire et a refusé une demande de Reuters pour des entretiens avec Amamiya et Uchida.
« Le stimulus actuel ne peut pas durer éternellement et doit être annulé à un moment donné », a déclaré un ancien décideur de la BOJ qui a été impliqué dans la décision de mars. « C’est toujours dans l’esprit des banquiers centraux de carrière. »
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Officiellement, le changement de mars visait à prolonger la durée de vie des politiques de relance défendues par Kuroda, l’homme autrefois considéré comme un visionnaire audacieux qui pourrait sortir l’économie de la déflation avec son programme d’achat d’actifs « bazooka ».
Cependant, les initiés disent qu’il y avait un autre motif : ouvrir la voie à un éventuel retrait de ces mêmes politiques.
Bien que cette intention ait été cachée aux marchés, elle marquerait la fin symbolique de l’expérience audacieuse de Kuroda basée sur la théorie des manuels selon laquelle une action et une communication monétaires énergiques peuvent influencer les attentes du public en matière de prix et faire monter l’inflation.
« C’est comme si la BOJ essayait de faire ses preuves en faisant quelque chose de nouveau tout le temps », a déclaré l’ancien vice-gouverneur de la BOJ, Hirohide Yamaguchi. « Ce qui est devenu clair, c’est que la BOJ ne peut pas affecter et modeler l’état d’esprit du public comme de la gelée. »
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La décision du Premier ministre Yoshihide Suga de démissionner ce mois-ci pourrait soulever des questions sur la communication de la BOJ, la politique ultra-lâche et le successeur éventuel de Kuroda pour le prochain dirigeant japonais.
Autrefois considéré comme un symbole d’assouplissement monétaire décisif, Kuroda semble passer au second plan avec les récentes prévisions de la BOJ prévoyant que l’inflation manquera l’objectif insaisissable de 2% de la banque bien au-delà de son mandat se terminant en 2023.
Il a également reconnu la nécessité de s’attaquer aux tensions que les taux d’intérêt ultra-bas ont sur les institutions financières.
Seule la moitié de ses six discours jusqu’à présent cette année portait sur la politique monétaire, contrairement à sa première année en tant que gouverneur en 2013, lorsque tous ses 15 discours, sauf deux, étaient axés sur la politique monétaire.
Avec son plaidoyer catégorique en faveur d’une baisse de l’inflation de 2%, Kuroda rédige un mémoire sur des sujets allant des rencontres avec divers décideurs politiques étrangers à la pizza qu’il a mangée lors d’un voyage d’affaires à Naples, selon ses associés.
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« Il aime probablement plus lire des livres de philosophie que présider les réunions du conseil d’administration », a déclaré l’un d’eux en plaisantant à propos du gouverneur livresque.
DÉBROUILLER LES OEUFS
La planification d’une éventuelle sortie de la relance de l’ère Kuroda reste étroitement liée et n’a pas fait partie de la communication officielle de la banque.
Mais un recul progressif est en cours depuis 2016, lorsque la BOJ a remplacé une promesse de pomper de l’argent à un rythme déterminé par une politique de contrôle des taux d’intérêt.
Un fan de musique classique connu sous le nom de « Mr. BOJ » pour avoir rédigé de nombreux plans d’assouplissement monétaire, Amamiya a, depuis le début de l’année dernière, orchestré un recul plus concerté du stimulus même qu’il a aidé Kuroda à créer.
Les détails seraient réglés par Uchida, qui, comme Amamiya, a été formé pour gravir les échelons de la BOJ, armé d' »une richesse d’idées et d’un esprit extrêmement vif », disent les personnes qui ont travaillé avec ou sous lui.
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Le défi consistait à atténuer le coût croissant d’un assouplissement prolongé pour les institutions financières, sans donner aux marchés l’impression que la BOJ se dirigeait vers une sortie brutale de la politique de facilité.
Amamiya a donné son feu vert à un programme controversé dévoilé en novembre, en vertu duquel la BOJ verse 0,1% d’intérêt aux prêteurs régionaux qui augmentent les bénéfices ou consolident.
C’était un clin d’œil aux plaintes des banques régionales. La politique de taux négatifs de la BOJ réduisait des marges déjà minces et reflétait l’inquiétude des décideurs politiques que des taux chroniquement bas pourraient déstabiliser le secteur bancaire.
« Il s’agit essentiellement d’un programme visant à indemniser les banques régionales pour le coup des taux négatifs », a déclaré une source.
À la mi-2020, les bureaucrates débattaient également des moyens de résoudre ce qui a été leur plus gros casse-tête : les énormes avoirs de la BOJ en fonds négociés en bourse (ETF) qui exposaient son bilan à des pertes potentielles dues aux fluctuations du marché.
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Pendant des années, le gouvernement s’est appuyé sur la BOJ pour fixer un prix plancher pour le marché boursier japonais, décourageant les banquiers centraux de renoncer à leur promesse d’acheter des ETF à un rythme déterminé.
Mais alors que les actions continuaient de grimper, l’humeur politique a changé. Les législateurs ont commencé à se plaindre de la distorsion que l’énorme présence de la BOJ provoquait sur le marché des actions.
L’année dernière, une opportunité s’est présentée : après avoir intensifié ses achats pour atténuer les turbulences du marché causées par la pandémie, la BOJ a commencé à réduire ses achats et a trouvé des marchés qui s’amenuisent rapidement.
Cela a convaincu les responsables de la BOJ que la banque pouvait mettre fin à ses achats sans bouleverser les marchés, tant qu’elle donnait l’assurance qu’elle continuerait d’intervenir en temps de crise.
« La BOJ a pris une décision tout à fait juste en commençant par une réduction de l’ETF pour se diriger vers une sortie de la politique de facilité », a déclaré l’ancien ministre du Commerce et poids lourd de l’opposition Banri Kaieda, qui était autrefois un fervent partisan d’un assouplissement monétaire agressif.
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LIGNES FLOUES
La prochaine étape serait de relever les taux d’intérêt – la première hausse depuis 2007 – et d’éponger les liquidités excédentaires du marché.
Le mouvement de mars a jeté les bases de cette étape. Mais une hausse des taux pourrait prendre des années en raison d’une inflation modérée et sera probablement laissée au successeur de Kuroda, selon des sources.
« Si la BOJ a de la chance, le débat (sur l’augmentation des taux) pourrait commencer vers 2023 », a déclaré à Reuters l’ancien cadre de la BOJ, Eiji Maeda.
« Mais ce ne sera pas une normalisation politique. Ce sera simplement un passage d’une relance extraordinaire à un assouplissement monétaire plus durable », a déclaré Maeda, qui a participé à la rédaction de la relance actuelle.
Vendre les énormes avoirs en ETF de la BOJ sera encore plus difficile. Alors que les bureaucrates ont réfléchi à des idées en interne, il n’y a pas de consensus sur quand et comment cela pourrait être fait, selon des sources.
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Certes, les décideurs politiques tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la BOJ affirment qu’une certaine forme de relance est toujours nécessaire pour soutenir l’économie en difficulté, et il est peu probable que cela change lorsque Suga démissionnera.
Cela laisserait la banque centrale dans une situation d’attente, alors même que ses pairs mondiaux envisagent de sortir de la relance en mode crise, et obligerait la BOJ à utiliser des initiatives non conventionnelles en dehors de la boîte à outils monétaire pour dynamiser l’économie.
Ceux-ci incluent un programme dévoilé en juillet, qui offre des fonds bon marché aux banques qui prêtent à des activités visant à lutter contre le changement climatique.
Ce plan cadre avec l’engagement de Suga de rendre le Japon neutre en carbone d’ici 2050, signe que la BOJ aligne de manière controversée sa politique sur les priorités du gouvernement.
Une telle proposition est typique d’Amamiya, qui sait dans quel sens souffle le vent politique et peut s’adapter avec souplesse aux changements d’opinion, disent les personnes qui ont travaillé avec lui.
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« Nous devons éviter autant que possible d’intervenir dans l’allocation d’actifs. Mais il n’y a pas de ligne simple et éternelle sur laquelle on puisse tracer ce qui est acceptable ou non », a déclaré Amamiya en juillet.
« Alors que les économies deviennent plus sophistiquées… les exigences de la politique économique deviennent également plus complexes et difficiles. »
De telles incursions dans la politique quasi-gouvernementale mettent en évidence le manque actuel de la BOJ en matière de munitions politiques conventionnelles et l’emmènent dans des eaux inexplorées politiquement.
Miyako Suda, un ancien membre du conseil d’administration de la BOJ, a déclaré que de nombreux nouveaux programmes de la banque lui laissaient moins d’autonomie quant au moment de retirer les mesures de relance qu’avec les outils politiques conventionnels.
« Ce n’est plus une décision que la BOJ seule peut prendre », a-t-elle déclaré. « Lorsque le gouvernement et la BOJ travaillent côte à côte dans la même direction, les choses se passent bien – le problème, c’est quand les deux se séparent. »
(Reportage de Leika Kihara ; Reportage supplémentaire de Tetsushi Kajimoto, Takaya Yamaguchi, Kaori Kaneko, Kentaro Sugiyama et Takahiko Wada ; Montage par Sam Holmes)
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