Des recherches antérieures montrent que les différences de mobilité intergénérationnelle entre les Américains noirs et blancs persistent depuis les années 1880. Les écarts actuels en matière de mobilité économique raciale trouvent leur origine dans des politiques discriminatoires historiques, telles que la ségrégation et le redlining, et perdurent encore aujourd’hui, même après que nombre de ces politiques ont été interdites. Alors, que peut-on faire pour changer ces tendances à long terme, et des changements peuvent-ils se produire dans un horizon de temps relativement court ?
Une nouvelle étude importante menée par l'économiste Raj Chetty et son équipe de l'Opportunity Insights de l'Université Harvard se penche sur ces deux questions. Chetty et ses collègues constatent que les changements de mobilité économique d'une génération à l'autre sont possibles et sont déterminés par les différences d'environnement social des enfants au niveau communautaire. Plus particulièrement, l'étude montre des changements significatifs dans l'écart de mobilité économique entre Noirs et Blancs et dans les écarts de classe pour les enfants blancs aux États-Unis.
En examinant l'évolution de la mobilité économique des enfants américains nés entre 1978 et 1992, Chetty et son équipe identifient plusieurs conclusions clés. Tout d'abord, au cours des 15 dernières années, l'écart de mobilité économique entre les Noirs et les Blancs a diminué, tandis que l'écart de mobilité entre les enfants blancs issus de familles à faibles et à hauts revenus a augmenté. Les revenus moyens des enfants blancs nés en 1992 dans des familles à faibles revenus ont diminué par rapport à ceux nés en 1978, tandis que les revenus ont augmenté pour les enfants blancs nés dans des familles à hauts revenus.
Dans le même temps, les revenus des enfants noirs nés dans des ménages à tous les niveaux de revenu ont augmenté. Cela a entraîné une diminution de 27 % de l’écart entre les revenus moyens des adultes blancs et noirs qui ont grandi dans des ménages à faible revenu entre la cohorte de 1978 et celle de 1992 – bien que l’écart reste important en raison de l’important écart initial dans la cohorte de 1978.
Chetty et l'équipe d'Opportunity Insights constatent que les variations dans les environnements dans lesquels les enfants grandissent influencent les changements de mobilité économique aux États-Unis en fonction de la race et de la classe sociale. Les différences dans les résultats économiques des adultes sont corrélées aux changements dans les taux d'emploi dans les communautés où ils ont grandi, en maintenant constante la situation d'emploi de leurs parents. En d'autres termes, les enfants élevés dans des communautés prospères avec un faible taux de chômage ont de meilleurs résultats à l'âge adulte, quel que soit le statut socio-économique de leur propre famille.
L’équipe étudie également l’impact des interactions sociales au sein de la communauté sur la mobilité économique, en considérant à la fois les ressources économiques et les interactions sociales comme des raisons potentielles expliquant que vivre dans une communauté où l’emploi est plus élevé conduit à de meilleurs résultats économiques pour les enfants à l’âge adulte. En effet, les chercheurs constatent que les interactions sociales sont le principal moteur d’une plus grande mobilité économique.
Une analyse plus approfondie des écarts de mobilité en constante évolution
L'une des conclusions les plus marquantes de l'étude d'Opportunity Insights est la diminution de l'écart de mobilité entre les Noirs et les Blancs. Cela s'explique en partie par le fait que des recherches antérieures d'Opportunity Insights, entre autres études, ont souligné une mobilité intergénérationnelle ascendante très limitée pour les Noirs américains.
Dans leur nouvelle étude, Chetty et son équipe expliquent l’évolution de leurs résultats, en expliquant que dans cette nouvelle étude, ils ont pu ventiler les données en fonction de l’origine ethnique et du revenu parental, ce qu’ils n’avaient pas pu faire dans les études précédentes. Sans cette double désagrégation, l’augmentation des revenus des adultes blancs qui ont grandi dans des ménages à revenu élevé a compensé la baisse des revenus des adultes blancs élevés dans des ménages à faible revenu, ce qui signifie que l’écart de mobilité entre Blancs et Noirs est resté essentiellement le même au fil du temps.
Même avec la nouvelle approche des données, il y a plusieurs choses importantes à garder à l'esprit lorsque l'on considère la réduction de l'écart de mobilité entre les Noirs et les Blancs que Chetty et son équipe ont constaté dans cette recherche. Plus précisément :
- Malgré une diminution de l’écart de mobilité raciale entre la cohorte de 1978 et celle de 1992, le revenu moyen des adultes blancs issus de milieux à faible revenu de la cohorte de 1992 est toujours 41 % plus élevé que le revenu moyen des adultes noirs élevés dans des ménages à faible revenu.
- La diminution de l'écart de mobilité entre les Noirs et les Blancs n'est pas uniquement due à l'amélioration des résultats économiques des adultes noirs. Alors que les revenus moyens des individus noirs ont augmenté entre les cohortes de 1978 et 1992, l'écart de mobilité a également diminué en raison de la baisse des revenus moyens des adultes blancs issus de ménages à faible revenu entre la cohorte de 1978 et celle de 1992.
- La mobilité accrue des enfants noirs de la cohorte de 1992, par rapport à celle de 1978, signifie qu’ils sont moins susceptibles de se retrouver dans la pauvreté. Pourtant, leur mobilité sociale a été principalement orientée vers la classe ouvrière ou la classe moyenne, et non vers le quintile de revenu le plus élevé.
Comme le montrent ces points, même si l’écart de mobilité entre Noirs et Blancs se réduit, il reste important.
Conclusion
Dans l’ensemble, les travaux récents de Chetty et de son équipe montrent que la mobilité économique peut changer en un temps relativement court, et que ces changements sont provoqués par des changements dans les communautés et les environnements sociaux dans lesquels les enfants grandissent. Cette découverte a des implications encourageantes pour la mise en œuvre de politiques visant à améliorer la mobilité.
Lorsque des communautés subissent des chocs économiques, par exemple, les décideurs politiques devraient concentrer leur soutien gouvernemental sur les jeunes comme sur les adultes, notamment en investissant dans les écoles et les programmes de formation professionnelle pour les jeunes. Les politiques de mobilité économique devraient également combiner l’apport de ressources financières avec des investissements dans les aides sociales et le renforcement des liens, comme les liens avec les conseillers universitaires et les agents de liaison en matière de logement.
En même temps, si l’on ne s’intéresse qu’aux revenus, on ne prend pas en compte l’importance du transfert intergénérationnel des ressources économiques pour les enfants. L’écart de richesse entre les Noirs et les Blancs est nettement plus important que l’écart de revenu. Même en comblant l’écart de revenu racial, il subsistera un écart de richesse racial notable, comme le soulignent Fenaba Addo de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, William A. Darity Jr. de l’Université Duke et Samuel L. Myers Jr. de l’Université du Minnesota dans leurs recherches récentes. Le contexte plus large de cet écart de richesse racial doit être pris en compte pour donner une image plus complète des changements politiques nécessaires pour modifier les résultats à long terme en matière d’équité économique raciale.
