Selon les estimations officielles de l’ONU, avril 2023 est le mois au cours duquel, selon toute vraisemblance, l’Inde dépassera la Chine en population. C’est une histoire fascinante en soi, puisque la Chine est le pays le plus peuplé du monde depuis des siècles.
Mais la véritable signification de cette histoire, en particulier pour la géopolitique, n’est pas de savoir qui est le numéro un. Au contraire, combinées à d’autres réalités démographiques, les tendances envoient un message clair que la Chine ne mesure pas 10 pieds. Tout sentiment de défaitisme occidental fondé sur les craintes concernant l’essor économique et stratégique de la République populaire de Chine (RPC) doit être tempéré par les nombreuses contraintes affectant ce pays, à commencer par sa démographie. Rien de tout cela ne vise à banaliser l’importance de la montée en puissance de la Chine ou les défis qu’elle pourrait poser aux États-Unis et à leurs alliés en cours de route. Mais il est loin d’être évident que, d’un point de vue hégémonique, le temps joue du côté de la Chine. Cette observation devrait fournir une perspective tempérée sur la question de savoir dans quel délai la Chine pourrait utiliser la force pour tenter de se réunifier avec Taiwan ou essayer de déplacer stratégiquement les États-Unis dans la région indo-pacifique élargie. Pour certains universitaires américains, ce genre de tendances démographiques pourrait persuader Pékin que sa fenêtre d’opportunité pour mener à bien une agression se referme, ce qui signifie qu’il devrait bientôt recourir à la force. Mais une telle tentative comporte d’énormes risques et inconvénients étant donné la corrélation actuelle des forces militaires et la difficulté de remporter une victoire décisive dans une guerre entre grandes puissances. Ainsi, une interprétation plus convaincante est que la future domination présumée de la Chine n’est pas prédéterminée sur n’importe quel calendrier. Le PRC est, et sera, formidable, c’est certain. Et c’est dangereux. Mais il n’est pas prêt à établir l’hégémonie dans soit la première ou la seconde moitié du XXIe siècle comme une sorte d’inévitabilité historique.
Retour aux données. Ce qui est fascinant, ce n’est pas seulement que l’Inde, au niveau d’environ 1,4 milliard de citoyens, dépassera légèrement la Chine ce mois-ci (ou du moins, disons, cette année – en reconnaissant les incertitudes dans ce type de dénombrement de la population). Les courbes montrant leurs trajectoires de population dans le temps ont des formes très différentes. La population chinoise est, en fait, déjà en déclin. Sa population diminuera probablement de plus en plus vite dans les décennies à venir – même si le gouvernement de la RPC a d’autres souhaits – parce que les citoyens chinois choisissent déjà d’avoir beaucoup moins de bébés que prévu lorsque la politique antérieure de l’enfant unique a été progressivement assouplie, puis levé, au cours des deux dernières décennies. On peut s’attendre à ce que ces tendances se poursuivent dans une société qui s’enrichit et devient plus chère, et qui dispose également d’un filet de sécurité sociale et d’un système de retraite qui s’améliorent progressivement. En effet, selon les projections actuelles, la population chinoise devrait tomber en dessous de 1 milliard d’ici 2080 et en dessous de 800 millions d’ici 2100. Ces chiffres spécifiques vont sûrement changer ; la forme descendante de la courbe ne le sera certainement pas.
L’Inde, en revanche, continuera de croître rapidement pendant un certain temps. Sa population devrait approcher 1,7 milliard d’ici 2060 avant de redescendre à environ 1,5 milliard d’ici la fin du siècle.
Ces chiffres sont bien sûr approximatifs et provisoires. Des interventions politiques herculéennes – ou une catastrophe naturelle, une guerre nucléaire ou d’autres chocs exogènes – pourraient les changer. Mais ce sont des extrapolations de lignes de tendance qui sont déjà en cours, déjà évidentes dans les données démographiques, et cohérentes avec ce que nous savons des lignes de tendance démographique dans d’autres sociétés en voie de modernisation. Ils sont loin d’être conjecturaux.
Être numéro un n’est peut-être pas une bonne nouvelle pour l’Inde. Une main-d’œuvre plus importante est un point positif. Mais les ressources, les emplois, les infrastructures, l’éducation et les besoins en soins de santé d’une population croissante poseront d’énormes défis à New Delhi. À long terme, ces dynamiques démographiques peuvent promettre un meilleur 22e siècle pour la Chine que pour l’Inde – et certainement pour la qualité de vie du citoyen chinois typique par rapport à son homologue indien.
Or, pour les années et décennies à venir du XXIe siècle, la transition démographique en Chine constituera une contrainte majeure à la croissance de la puissance chinoise. Une population en âge de travailler qui a culminé en 2011 à plus de 900 millions aura diminué de près d’un quart, pour atteindre quelque 700 millions, d’ici le milieu du siècle. Ces travailleurs devront subvenir aux besoins d’ici là de près de 500 millions de Chinois âgés de 60 ans et plus, contre 200 millions aujourd’hui. Les défis de la sécurité sociale de l’Amérique ressemblent à un pique-nique politique en comparaison.
D’ici la fin du siècle, selon les prévisions, les États-Unis compteront bien plus de 400 millions d’habitants, soit plus de la moitié du total prévu pour la Chine. La Chine sera toujours beaucoup plus peuplée, bien sûr, mais les deux pays ne seront pas dans des ligues totalement différentes.
En tenant compte de l’OTAN et des principaux alliés d’Asie de l’Est, le système de l’alliance occidentale compte déjà un milliard de personnes aujourd’hui, soit 70 % du total de la Chine. Oui, de nombreux alliés des États-Unis sont également confrontés à une démographie en déclin. Mais les chiffres globaux au sein de ce bloc devraient rester relativement stables, car la croissance modeste de la population américaine (et philippine) compense les déclins européens, japonais et coréens.
Ainsi, peu de temps après 2050, ce réseau d’alliances occidentales approchera collectivement la Chine en nombre total de citoyens. L’Occident restera probablement également beaucoup plus riche par habitant. En fait, l’économiste de Brookings, David Dollar, a même émis l’hypothèse que la Chine pourrait dépasser les États-Unis en termes de produit intérieur brut dans les décennies à venir – seulement pour que l’Amérique reprenne sa prétention à la plus grande économie du monde vers la fin du siècle.
Rien de tout cela ne devrait nous rendre complaisants face aux défis auxquels nous sommes confrontés depuis Pékin. Mais la puissance et les opportunités militaires chinoises sont limitées à court et moyen terme par la prééminence militaire et high-tech américaine et alliée ; La puissance chinoise est contrainte à plus long terme par la démographie et la rareté des ressources. Si nous, en Occident, pouvons nous ressaisir, le temps n’est pas majoritairement du côté de la Chine.
