George Shultz était peut-être le secrétaire d’État le plus important du XXe siècle, un groupe qui comprend George Marshall, Dean Acheson et Henry Kissinger. Entre 1982 et 1989, Shultz et le président Ronald Reagan ont forgé une relation avec le dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev qui a mis fin pacifiquement à la guerre froide et à une relative liberté pour quelque 400 millions de sujets soviétiques – un rêve impossible lorsque Reagan a pris ses fonctions en 1981.
Reagan avait une pancarte sur son bureau: « Il n’y a aucune limite à ce qu’un homme peut faire, ou jusqu’où il peut aller, s’il ne se soucie pas de qui en a le mérite. » Shultz était heureux de féliciter Reagan pour leurs réalisations communes, que le secrétaire a attribuées à la volonté du président de défier la sagesse conventionnelle et de changer «l’agenda national et international, question après question». Shultz considérait que son rôle était de fournir la diplomatie pour réaliser cette vision et pour l’améliorer. Parfois cela signifiait dire au président qu’il avait tort, comme dans le cas du scandale Iran-Contra ou de la déclaration erronée du président selon laquelle il y avait eu «fraude des deux côtés» lors des élections philippines de 1986.
Shultz serait le premier à dire qu’il a eu la chance de travailler avec un grand leader. Les deux hommes ont reconnu qu’ils avaient de la chance d’avoir Mikhail Gorbatchev comme homologue. Shultz a saisi cette chance pour forger une relation de confiance entre les deux dirigeants et entre lui-même et le ministre des Affaires étrangères Eduard Shevardnadze.
«La confiance est la monnaie du royaume», a cru Shultz, un adage qu’il a utilisé comme titre d’un essai sur son 100e anniversaire en décembre. Avec la confiance, de bonnes choses arrivent. Sans cela, ils ne le font pas. De manière caractéristique, lorsque Shultz a appelé la Chine sur ces pages en août dernier pour avoir «détruit Hong Kong», il a souligné que la Chine avait «perdu la confiance internationale», rendant «difficile la conclusion de futurs accords avec les dirigeants chinois».
Même avant l’ascension de M. Gorbatchev, Shultz a commencé à établir la confiance avec les Soviétiques sur les droits de l’homme, une question sur laquelle il n’y avait pas d’accord sur les fondamentaux. Pour résoudre une impasse sur un groupe de chrétiens pentecôtistes persécutés hébergés à l’ambassade des États-Unis à Moscou et demandant l’asile, Shultz a conclu un accord pour les faire sortir de l’Union soviétique en échange de la promesse de Reagan de ne pas «chanter» à ce sujet. « Il était significatif », a-t-il déclaré des années plus tard, « que la première réalisation diplomatique de Ronald Reagan avec les Soviétiques – largement inconnue du public – portait sur une question de droits de l’homme. »
