Sommes-nous en train d'assister à la fin de l'industrie chimique européenne ? Existera-t-elle encore sous sa forme actuelle dans cinq ans ? Le propriétaire d'INEOS, Sir Jim Ratcliffe, n'était pas optimiste lorsqu'il a parlé à Bloomberg le mois dernier :
« C’est fini. Les coûts élevés de l’énergie et du carbone ont mis l’industrie pétrochimique européenne en difficulté pour rivaliser avec le reste du monde. L’Europe est aujourd’hui un désastre pour la pétrochimie. Tout le monde abandonne la pétrochimie en Europe, ce que je n’avais jamais vu auparavant dans ma vie professionnelle. »
Ratcliffe cite le Royaume-Uni comme étude de cas, affirmant que « L'industrie du pays s'est presque effondrée. Il n'y a plus vraiment d'industrie chimique en Grande-Bretagne. C'est fini. »
Il est difficile de contester l'analyse de Sir Jim concernant les problèmes de l'industrie. Elle est actuellement confrontée à un ensemble de défis majeurs :
- Sa base de coûts est très peu compétitive par rapport aux autres grandes régions
- La surcapacité mondiale atteint des niveaux records
- La demande est au mieux stagnante
Le vieillissement de la population mondiale actuelle signifie que le marché intermédiaire rentable des années du supercycle du baby-boom a désormais disparu, comme le montre le graphique.
Les marges tout au long de la chaîne de valeur sont donc soumises à une pression croissante à mesure que les marchés se polarisent à nouveau entre les offres de valeur à volume élevé et les offres de luxe à faible volume.
Il est vrai qu’il n’existe pas de solution simple. Mais l’Europe peut-elle simplement laisser l’industrie chimique disparaître ? Cela semble très peu probable, comme le souligne également Bloomberg dans l’interview :
« Les produits chimiques sont essentiels à l’approvisionnement en matières plastiques et en produits utilisés dans de nombreux secteurs, du textile à l’électronique et à la construction. Le secteur est non seulement essentiel à la croissance industrielle, mais représente également près de 10 % de la production européenne, avec des ventes d’environ 597 milliards d’euros (640 milliards de dollars) avant la récession. »
Les produits chimiques soulignent la nécessité d’une stratégie industrielle européenne basée sur le Pacte vert.
Comme toujours, les produits chimiques constituent le meilleur indicateur des changements qui s’imposent aujourd’hui de toute urgence.
La nouvelle Commission et le nouveau Parlement européens ainsi que le nouveau gouvernement travailliste britannique doivent s’entendre de toute urgence sur deux questions clés :
- La première est que les incitations, et non les pénalités, constituent un meilleur moyen d’atteindre les objectifs de zéro émission nette.
- Il faut mettre un terme à l’époque où la production nationale de produits chimiques était pénalisée et où l’effondrement de l’industrie était encouragé.
- Il est tout aussi important de protéger l’industrie contre la concurrence déloyale des importations en imposant des droits de douane, si nécessaire.
« Action aujourd'hui »
Ces changements ne peuvent pas attendre et doivent être mis en œuvre d’ici la fin de l’année, étant donné l’urgence de la situation.
Nous nous trouvons fondamentalement à l’un de ces moments où « il n’y a pas d’alternative », comme l’a souligné l’ancienne Première ministre britannique Margaret Thatcher en 1979 lors de son arrivée au pouvoir.
Le temps presse pour les stratégies actuelles depuis plus d’une décennie et il n’y a plus de temps à perdre.
La déclaration audacieuse d'Anvers du CEFIC détaille les changements nécessaires. Elle a suscité un soutien très impressionnant au sein de la Commission européenne et d'un large éventail d'acteurs du secteur.
Mais il est une chose de déterminer ce qui doit être fait. Le test crucial est désormais à venir : il faut le faire. Les entreprises, les investisseurs et les décideurs politiques doivent passer à l’action. Ils doivent emprunter la célèbre devise de Winston Churchill : « Agir aujourd’hui ».
Comme Sir Jim l’a souligné, la sanction pour ne rien faire et espérer que quelque chose se produise sera la clôture de l’affaire.
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