La Chine prévoit de nourrir 80 millions de personnes avec du « riz d’eau de mer »

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Nouvelles Bloomberg

(Bloomberg) —

Le district de Jinghai, dans le nord de la Chine, n’est pas un paradis pour la riziculture. Situé le long de la côte de la mer de Bohai, plus de la moitié des terres de la région sont constituées de sols salés et alcalins où les cultures ne peuvent pas survivre. Pourtant, l’automne dernier, Jinghai a produit 100 hectares de riz.

Le secret de cette récolte abondante réside dans de nouvelles souches de riz tolérantes au sel développées par des scientifiques chinois dans l’espoir d’assurer la sécurité alimentaire menacée par l’élévation du niveau de la mer, l’augmentation de la demande de céréales et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement.

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Connu sous le nom de «riz d’eau de mer» parce qu’il est cultivé dans un sol salé près de la mer, les souches ont été créées en surexprimant un gène de riz sauvage sélectionné qui est plus résistant à la solution saline et aux alcalis. Les champs d’essai à Tianjin – la municipalité qui englobe Jinghai – ont enregistré un rendement de 4,6 tonnes métriques par acre l’année dernière, supérieur à la moyenne nationale pour la production de variétés de riz standard.

Cette percée intervient alors que la Chine cherche des moyens de sécuriser ses approvisionnements alimentaires et énergétiques, alors que le réchauffement climatique et les tensions géopolitiques rendent les importations moins fiables. La nation compte un cinquième de la population mondiale et autant de bouches à nourrir, avec moins de 10% des terres arables de la Terre. Pendant ce temps, la consommation de céréales augmente rapidement à mesure que le pays s’enrichit.

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« Les graines sont les » puces « de l’agriculture », a déclaré Wan Jili, directeur du Qingdao Saline-Alkali Tolerant Rice Research and Development Center, établissant un parallèle entre le rôle crucial que jouent les semi-conducteurs dans le développement de nouvelles technologies et leur rôle dans le développement en cours. guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine. Le riz d’eau de mer pourrait aider à améliorer la production céréalière de la Chine face à une « situation extrêmement compliquée concernant le changement climatique et la sécurité alimentaire mondiale », a-t-elle déclaré.

La Chine étudie le riz tolérant au sel depuis au moins les années 1950. Mais le terme « riz d’eau de mer » n’a commencé à attirer l’attention du grand public que ces dernières années après que feu Yuan Longping, autrefois le plus grand scientifique agricole du pays, ait commencé à rechercher l’idée en 2012.

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Yuan, connu comme le «père du riz hybride», est considéré comme un héros national pour avoir stimulé les récoltes de céréales et sauvé des millions de personnes de la faim grâce à son travail sur les variétés de riz hybride à haut rendement dans les années 1970. En 2016, il a sélectionné six emplacements à travers le pays avec différentes conditions de sol qui ont été transformés en champs d’essai pour le riz tolérant au sel. L’année suivante, la Chine a établi le centre de recherche à Qingdao où Wan travaille. L’objectif de l’institut est de récolter 30 millions de tonnes de riz en utilisant 6,7 millions d’hectares de terres arides.

« Nous pourrions nourrir 80 millions de personnes supplémentaires » avec du riz tolérant au sel, a déclaré Yuan dans un documentaire diffusé en 2020. « Les chercheurs agricoles comme nous devraient assumer la responsabilité de préserver la sécurité alimentaire », a-t-il déclaré à un journal local en 2018.

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Le changement climatique a rendu la tâche plus urgente. Les eaux côtières chinoises ont augmenté plus rapidement que la moyenne mondiale au cours des 40 dernières années, une tendance inquiétante compte tenu de la forte dépendance du pays à sa longue et basse côte orientale pour la production céréalière. La culture réussie du riz tolérant au sel à grande échelle permettrait au pays d’utiliser davantage les terres de plus en plus salées de la région.

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le niveau des mers dans le monde pourrait monter jusqu’à 59 centimètres d’ici la fin du siècle si la planète se réchauffait de 2 degrés Celsius. Les océans entourant les États-Unis gonfleront plus rapidement au cours des trois prochaines décennies qu’au cours du siècle dernier, selon un rapport publié cette semaine par la National Oceanic and Atmospheric Administration.

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Le président Xi Jinping a souligné lors de plusieurs réunions récentes avec de hauts responsables gouvernementaux que la garantie de l’approvisionnement en biens primaires est un « enjeu stratégique majeur » compte tenu des pressions climatiques et géopolitiques. « La nourriture du peuple chinois doit être faite par et rester entre les mains des Chinois », a-t-il déclaré lors d’une réunion du Comité permanent du Politburo en décembre.

Les scientifiques chinois parient que des terres autrefois considérées comme stériles peuvent être transformées en parcelles céréalières productives. Environ 100 millions d’hectares de terres dans le pays, à peu près la taille de l’Égypte, sont riches en sels et alcalins. Pendant ce temps, les terres arables ont diminué de 6 % de 2009 à 2019 en raison de l’urbanisation, de la pollution et de la surutilisation des engrais.

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Pour utiliser le sol salé, les agriculteurs diluent traditionnellement leurs champs avec de grandes quantités d’eau douce. L’approche est encore couramment utilisée dans certaines régions côtières. Mais la méthode nécessite de grandes quantités d’eau et n’améliore souvent pas suffisamment les rendements pour avoir un sens économique.

« La Chine étudie actuellement une autre méthode pour développer des variétés de céréales capables de résister à la salinité du sol », a déclaré Zhang Zhaoxin, chercheur au ministère chinois de l’agriculture. Alors que le riz d’eau de mer a été principalement planté sur des champs d’essai jusqu’à présent, Zhang a déclaré qu’il pensait que la culture commerciale allait bientôt décoller avec le soutien du gouvernement.

L’équipe de recherche de Qingdao a déclaré en octobre dernier qu’elle pouvait atteindre l’objectif de cultiver 6,7 millions d’hectares de riz marin d’ici dix ans. En 2021, le groupe a été mis en charge de 400 000 hectares de terres pour développer la production de riz marin.

« Si la Chine peut être plus autosuffisante en aliments de base, ce serait aussi une contribution à la sécurité alimentaire mondiale », a déclaré Zhang. « Moins la Chine importe, plus les autres pays en auront. »

©2022 Bloomberg LP

Bloomberg.com

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