La guerre fait dérailler son plan d’abandon du charbon après que le Royaume-Uni a défendu les coupes mondiales

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(Bloomberg) – Lorsque les pourparlers sur le climat de la COP26 se sont terminés en novembre, le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré que le monde avait atteint un point de non-retour dans l’élimination progressive du charbon. Dans le même temps, le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a averti l’Europe que la Russie rassemblait des forces près de sa frontière.

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Ces proclamations apparemment sans rapport à Glasgow et à Kyiv se sont entremêlées sept mois plus tard alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine oblige les pays à compenser les approvisionnements limités en gaz. Le Royaume-Uni vise désormais à conserver une réserve de centrales au charbon disponible cet hiver plutôt que de les fermer presque toutes au cours des trois prochains mois comme prévu.

Les efforts pour se débarrasser de l’électricité sale sont ralentis alors que la guerre frappe les économies européennes, la flambée des prix du gaz et de l’électricité alimentant l’inflation et faisant planer le spectre de la récession. Alors que des pairs comme l’Allemagne repensent également le charbon avant cet hiver, le changement de cap du Royaume-Uni en particulier montre à quel point la sécurité énergétique est devenue la priorité politique absolue en si peu de temps pour un gouvernement si zélé à la COP26.

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Les prix du gaz au Royaume-Uni ont augmenté de près de 50 % la semaine dernière seulement. Alors que le pays n’importe que 4 % de son gaz de Russie, le marché est exposé aux prix en Europe où les réductions des flux le long d’un pipeline clé entraînent d’énormes pics de coûts. Même les écologistes admettent que des émissions plus élevées à court terme peuvent être le coût de la réduction de la dépendance aux carburants russes à plus long terme.

« Nous avons de plus gros problèmes à craindre », a déclaré Dave Jones, analyste mondial de l’électricité au sein du groupe de réflexion sur le climat Ember, basé à Londres. «Le gouvernement prend certaines décisions – comme garder une centrale électrique au charbon ouverte – qui, pour certaines personnes, ressemblent à un assouplissement des combustibles fossiles. Pour moi, cela ressemble à une décision rationnelle à court terme pour aider à garder les lumières allumées.

L’engagement reste de mettre fin à la production de charbon d’ici 2024 et de stimuler les sources renouvelables telles que l’énergie éolienne et nucléaire. Le charbon émet presque deux fois plus de carbone que la combustion du gaz naturel. Le problème maintenant, cependant, est le timing. Les opérations sont prolongées au moins dans une station qui aurait autrement fermé. Le secrétaire aux affaires, Kwasi Kwarteng, a décrit la mesure comme une « mesure de précaution sensée ».

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La semaine dernière, Electricité de France SA a signé un accord pour maintenir une unité de sa centrale à charbon de West Burton A en veille au cas où elle serait nécessaire cet hiver. Cela survient après que le gouvernement a demandé à National Grid Plc en mai de garantir un approvisionnement de secours supplémentaire auprès des usines qui étaient sur le point de fermer ou qui ne fonctionnaient pas. Des accords avec Drax Plc et Uniper SE devraient également être annoncés prochainement.

« Avec l’incertitude en Europe suite à l’invasion, il est juste que nous explorions toutes les options pour renforcer l’approvisionnement », a déclaré Kwarteng sur Twitter le 14 juin. « Si nous avons une alimentation de secours disponible, gardons-la en ligne au cas où. Je ne prends pas de risques.

En Allemagne, une réserve similaire est en cours d’extension pour inclure les stations à la retraite au cas où la Russie couperait complètement l’approvisionnement de l’Europe. Les stations pourraient être utilisées pendant six mois comme levier d’un plan d’urgence en trois étapes. Contrairement au Royaume-Uni, l’Allemagne abandonne le nucléaire après une promesse faite à la suite de la catastrophe de Fukushima en 2011 et a fermé le reste de sa capacité nucléaire cette année.

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Jouer la sécurité, cependant, ne sera pas bon marché pour le Royaume-Uni. EDF, le plus grand fournisseur d’électricité de France, recevra des dizaines de millions de livres pour maintenir la centrale disponible, a déclaré une personne proche du dossier. Ce coût supplémentaire sera récupéré auprès des ménages à un moment où les gens sont déjà aux prises avec des factures record et où les taux d’intérêt augmentent.

Le gouvernement conservateur de Johnson a été excorié par les opposants pour ne pas avoir fait assez pour aider la nation à traverser la pire crise du coût de la vie depuis des décennies. Il a refusé d’imposer une taxe exceptionnelle sur les bénéfices des sociétés énergétiques comme dans d’autres pays européens, bien qu’il ait fait marche arrière à mesure que l’inflation s’accélérait. Le chancelier de l’Échiquier Rishi Sunak a également promis un paiement unique à tous les ménages pour aider à réduire les factures d’énergie à l’automne, lorsqu’un plafond de prix fixé par le régulateur devrait à nouveau augmenter.

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« Une fois de plus, ce gouvernement se retrouve à chercher des réponses à la crise de l’énergie, et nous coûte à tous plus dans le processus », a déclaré Alan Whitehead, le porte-parole de l’énergie du Parti travailliste d’opposition, qui a dépassé les conservateurs dans les sondages d’opinion à la fin de l’année dernière. « Dans ses efforts pour garder les lumières allumées cet hiver – l’exigence la plus fondamentale de notre système énergétique – il doit maintenant compter sur plus de charbon, la forme d’énergie la plus polluante. »

Les dirigeants européens s’accordent à dire que la construction de davantage de capacités renouvelables est le meilleur moyen de sevrer le continent du gaz russe et, en fin de compte, de réduire les émissions. Si les ministres laissaient les lumières s’éteindre cet hiver, cela pourrait nuire à long terme à la poussée vers le zéro net, a déclaré Josh Buckland, associé du consultant en énergie Flint Global et ancien conseiller gouvernemental.

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La position du gouvernement britannique à l’égard de l’arrêt progressif des approvisionnements en pétrole et en gaz s’est en effet adoucie ces derniers mois. À la fin du sommet COP26, Johnson a déclaré que le communiqué final convenu par les dirigeants « a uni le monde pour appeler le temps sur le charbon ». Le pacte, signé par près de 200 pays, s’est engagé à réduire progressivement l’utilisation de l’énergie au charbon sans relâche.

« Nous tiendrons tous les producteurs de charbon, importateurs et pays miniers du monde entier à leurs engagements de réduire notre dépendance mondiale au charbon », a déclaré Johnson au Parlement britannique. « Ils les ont écrits noir sur blanc dans le pacte climatique de Glasgow et nous leur demanderons des comptes. »

Spin forward, et le champ de gaz naturel Jackdaw en mer du Nord a été approuvé plus tôt en juin, huit mois après que le régulateur du pays a bloqué le projet pour des raisons environnementales. Les entreprises pourront également compenser une partie de la nouvelle taxe exceptionnelle de 25 % sur les bénéfices pétroliers et gaziers en réalisant de nouveaux investissements dans l’extraction de pétrole et de gaz.

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Le Royaume-Uni est passé du fer de lance de la fin du charbon à une extension « farfelue » des centrales électriques au charbon, a déclaré Luke Murphy, directeur associé pour l’énergie, le climat, le logement et les infrastructures au groupe de réflexion IPPR.

Une partie du problème est que le gouvernement britannique ne s’est pas concentré sur la sécurité énergétique ces dernières années, ce qui a entraîné un sous-investissement dans l’industrie, a déclaré John Browne, l’ancien PDG du géant pétrolier BP Plc. « C’est un peu comme la défense : une nation ne peut pas fonctionner sans énergie », a-t-il dit.

En particulier, le déclin rapide de la production de pétrole et de gaz en mer du Nord a laissé le Royaume-Uni sans suffisamment de sources d’énergie locales et plus vulnérable à tout type de choc externe. Cela maintiendra les combustibles fossiles sales tels que le charbon dans le mélange, a déclaré Browne, quelle que soit la « poussée agressive » du gouvernement. « Ils seront avec nous pendant assez longtemps », a-t-il déclaré.