La hausse de l’inflation n’est pas due à une demande en plein essor associée à la réouverture de bars, de restaurants, de salles de concert et de stades, comme beaucoup l’ont affirmé. Cela reflète la mesure dans laquelle les fabricants ont été déséquilibrés par la pandémie l’année dernière. C’est une bonne nouvelle, car le problème est temporaire. À mesure que de plus en plus de dépenses de consommation seront détournées dans les mois à venir des biens durables tels que le matériel de camping et les spas vers des expériences telles que les voyages et les événements en direct, l’inflation devrait ralentir.
Craignant que 2020 ne soit une répétition de l’effondrement économique de 2008-09, de nombreux fabricants réduisent leur production et leur capacité à conserver leurs liquidités. Mais au lieu de diminuer, les ventes de biens durables comme les automobiles, les meubles, les motos et les spas ont augmenté à des taux jamais vus depuis des décennies, créant des pénuries et des pressions sur les prix.
La majeure partie de la baisse de 6,5% de la production manufacturière en 2020 peut être attribuée aux verrouillages initiaux, qui ont arrêté la production en Chine en janvier et février et en Europe et en Amérique du Nord en mars et avril. Mais plutôt que d’augmenter de manière agressive les calendriers de production une fois que les usines ont été rouvertes et que des protocoles de santé et de sécurité étaient en place, les fabricants sont restés prudents, ce qui est compréhensible. Pour de nombreuses entreprises, les commandes ont précédé la production. L’emploi est resté bien inférieur aux moyennes d’avant la pandémie. De nombreuses entreprises ont réduit au minimum les stocks de produits finis et d’intrants nécessaires.
La consommation n’aurait guère pu évoluer plus différemment. Privés de concerts, de vacances, d’événements sportifs, de restaurants raffinés et d’autres expériences, les consommateurs ont fait des folies sur des voitures, des meubles, des ordinateurs, des téléphones, des jeux, des jouets et des vélos neufs et d’occasion. Les dépenses pour ces articles de loisirs ont augmenté de 25% ou plus, en moyenne, pendant la pandémie. La demande de logements a atteint des niveaux observés pour la dernière fois en 2006, les faibles taux d’intérêt, la distanciation sociale et le travail à distance ayant incité les ménages à chercher de nouvelles maisons ou à rénover des résidences existantes.
Il n’est pas surprenant que la demande croissante et la diminution de l’offre aient conduit à des pénuries, non seulement de produits manufacturés finis comme les spas et les canapés, mais aussi des composants, des pièces et des matières premières qui les composent. Les pénuries de ces intrants aggravent le problème en empêchant la nouvelle production, ce qui entraîne des arriérés plus importants et une pression sur les prix encore plus grande.
Une pénurie de semi-conducteurs a réduit la production automobile. Avec moins de voitures neuves sur les lots des concessionnaires, les prix des voitures d’occasion ont augmenté de 10% en avril, tandis que les tarifs de location de voitures ont grimpé de 16%. Les arriérés de meubles augmentent car les plastiques et les résines nécessaires restent rares. Les prix du bois ont triplé depuis juin dernier, la demande de construction résidentielle dépassant la capacité des scieries. Les conditions météorologiques de février au Texas et le blocage du canal de Suez ont aggravé bon nombre de ces problèmes.
Dans ce contexte, la demande croissante de restaurants, de voyages et de billets pour des concerts et des matchs de baseball n’est pas le problème, c’est la solution. La baisse de 30% à 40% de nombreuses catégories de dépenses «d’expériences» due à la distanciation sociale a effectivement financé la croissance des dépenses en biens durables. De nouvelles piscines et parcs aquatiques gonflables ont remplacé les vacances en famille et les voyages dans les parcs d’attractions.
À mesure que les dépenses se normaliseront, les voyages, les concerts et l’hébergement consommeront une part plus importante des dépenses des ménages, ce qui entraînera un ralentissement – ou une baisse pure et simple – de la consommation de biens durables qui permettra enfin aux fabricants d’augmenter leur production et de fermer l’offre écart de demande.
L’inflation est vraiment «transitoire», comme le suggère le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, car elle repose sur des modèles de dépenses peu susceptibles de persister. Exemple: le volume réel de motos vendues aux États-Unis au premier trimestre 2021 a augmenté de 38% par rapport à fin 2019, tandis que la production de motos assemblées a diminué d’environ 14% sur la même période.
Si 38% représentaient le nouveau taux tendanciel de croissance de la demande de motos, l’inflation serait une véritable préoccupation. La capacité de production de motos n’est pas suffisamment élastique pour s’ajuster à court terme; des usines, des équipements et des travailleurs qualifiés supplémentaires seraient nécessaires. Mais si, comme il est beaucoup plus probable, ce taux de croissance représente un boom ponctuel se produisant dans des circonstances très inhabituelles dans lesquelles les consommateurs ont payé des biens pour remplacer des événements en direct et des voyages, les ventes de motos se modéreront probablement au cours des prochains trimestres, la production reviendra les niveaux prépandémiques et les pressions sur les prix devraient se dissiper.
M. Thomas est responsable de la recherche mondiale au Carlyle Group.
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