C’est une journée chaude dans le Nottinghamshire, mais la route plonge dans une voie rafraîchissante de grands pins et de cèdres, se terminant par une clairière à l’église All Saints dans le village de Babworth. Là, pour guider deux visiteurs américains, les marguilliers Peter Swinscoe et Clare Davis.
« Peu de gens savent où ils se trouvent lorsqu’ils arrivent ici », dit M. Swinscoe en nous accueillant avec un large sourire et une carte. « Ici » est l’une des églises médiévales omniprésentes d’Angleterre, qui marque sans doute l’endroit où l’expérience américaine de la démocratie a commencé.
Sur ces terres il y a quatre siècles, un prêtre silex nommé Richard Clyfton a inspiré le séparatiste William Brewster et un jeune William Bradford, qui, pendant un certain temps, ont marché 15 milles jusqu’à Babworth et en sont revenus pour entendre les sermons du pasteur. Les deux hommes ont finalement aidé à diriger un groupe croissant de dissidents de l’Église d’Angleterre vers l’exil aux Pays-Bas et à bord du Mayflower vers le Massachusetts en 1620. Bradford est devenu gouverneur de la colonie de Plymouth et a aidé à rédiger le Mayflower Compact.
Pour la plupart d’entre nous, le voyage du pèlerin commence par le voyage du Mayflower et se termine à la fête de la fin de l’automne avec les guerriers Wampanoag en 1621. La fête nationale que nous célébrons comme Thanksgiving, 401 ans plus tard, est une espèce en voie de disparition, dépassée par un commerce de détail. La frénésie de Noël, menacée par la culture de l’annulation et diminuée par des historiens aux motivations idéologiques déterminées à transformer les pèlerins en migrants économiques. Rempli de traditions, Thanksgiving a perdu le vrai courage des Amérindiens et de ces nouveaux arrivants anglais qui ont enduré des années de jugement avant de quitter leur patrie.
La tâche de reconstituer l’histoire de ces années où les graines de la démocratie américaine ont été plantées incombe maintenant à quelques historiens et à des habitants comme M. Swinscoe et Mme Davis.
M. Swinscoe, 93 ans, est membre de l’église All Saints depuis toujours, et Mme Davis, 85 ans, est arrivée en 1980 avec sa famille. Toutes deux sont veuves, leurs épouses enterrées au cimetière de l’église aux côtés des premiers séparatistes. Les deux racontent des histoires haletantes sur les Pères Pèlerins comme si elles s’étaient produites la semaine dernière.
Comment Clyfton et son collègue pasteur John Robinson ont résisté aux rituels de l’Église d’Angleterre et aux dirigeants corrompus en faveur de l’enseignement clair du Nouveau Testament. Comment les adeptes ont afflué vers leurs messages, risquant de lourdes amendes et des peines d’emprisonnement pour ne pas avoir fréquenté leurs églises paroissiales. Comment en 1605, lorsque les officiers de l’église ont défroqué Clyfton, les fidèles se réunissaient secrètement au domicile de Brewster à 7 miles de Scrooby. M. Swinscoe pointe vers l’est à travers des champs d’orge éloignés alors qu’il décrit comment ils ont décidé de partir complètement, pour finalement se rendre à Amsterdam, où ils ont trouvé la liberté religieuse dont ils aspiraient mais aussi des années de vie appauvrie.
L’Église d’Angleterre a résisté à la Réforme, qui a balayé l’Europe malgré la rupture du roi Henri VIII avec Rome dans les années 1530. Les séparatistes se sont opposés à un culte qui ressemblait à la pratique catholique et à l’appareil d’État qui le contrôlait. Certains ont fait face à la pendaison. À Babworth, Clyfton a refusé de porter des vêtements officiels ou d’utiliser le signe de la croix. Robinson a exhorté ses collègues séparatistes à rejeter les archevêques corrompus en faveur de dirigeants ordinaires qui «promeuvent avec diligence le bien commun». La décision de quitter l’église établie a pris des années, mais Robinson l’a décrite « comme un feu brûlant enfermé dans mes os ».
Le désir de respirer et de croire en la liberté est profondément ancré dans l’ADN américain, mais l’intérêt pour les histoires de Pilgrim diminue. Un Occident sécularisant considère leur voyage comme plus une prise qu’une libération. Mme Davis a déclaré qu’une organisation Pilgrim Trail s’était réunie régulièrement jusqu’à Covid, reconstituant les premières promenades. Maintenant, il n’y a que quelques panneaux indiquant les points de repère, y compris un pub à Scrooby nommé Pilgrim Fathers en face de ce qui reste du manoir et de l’église paroissiale de Brewster. « Ce que nous savons, tout a été transmis de génération en génération », dit Mme Davis.
Vont-ils le transmettre ? « Nous l’espérons », dit-elle avec un haussement d’épaules.
Clyfton et Robinson sont morts aux Pays-Bas, mais lorsque le Mayflower a navigué, il a emporté les leçons du Nottinghamshire. Les séparatistes – seulement 37 des 102 passagers – ont rédigé le Mayflower Compact alors que le navire déviait de sa route et approchait de la mutinerie. En termes simples, ils se sont engagés à former une communauté d’obligation mutuelle malgré leurs diverses tendances, établissant un modèle pour les élections locales, l’autonomie gouvernementale et l’état de droit qui seraient suivis dans la colonie de Plymouth pendant des décennies.
Le 17ème siècle a marqué une période de dispersion et de bouleversement semblable à la nôtre, avec des cargaisons de colons fuyant la tyrannie pour le Nouveau Monde. Le Mayflower Compact était la contribution unique des séparatistes. Leur lutte acharnée montre que les Américains ont aussi la volonté de poursuivre une société pluraliste et de respecter les droits humains individuels.
La lutte pour préserver ces idéaux est facilitée par la protection des sites qui les consacrent. M. Swinscoe et Mme Davis se font un devoir de prendre soin de la Toussaint, et ils disent qu’ils continueront à se présenter pour rencontrer des Américains errants qui errent dans une ruelle du Nottinghamshire à la recherche de leurs racines.
Mme Belz est une ancienne rédactrice en chef du World Magazine et auteur de « They Say We Are Infidels ».
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