L’Afrique du Sud après COVID-19 : la lumière au bout d’un très long tunnel

En cette période de crise, on se souvient souvent d’une citation célèbre attribuée à Winston Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale : « Si vous vivez l’enfer, continuez. Alors que l’Afrique du Sud n’est pas au milieu d’une guerre physique, elle lutte de plein fouet contre la crise du COVID-19. Comme la plupart des autres pays, l’Afrique du Sud n’a pas pu échapper à la pandémie. Il a subi des pertes en vies humaines et en moyens de subsistance. Au moment d’écrire ces lignes, début juillet 2021, plus de 64 000 Sud-Africains ont perdu la vie. La troisième vague frappe très durement le pays et les infections continuent d’augmenter chaque jour. Mais il y a aussi de la lumière au bout d’un très long tunnel.

Le gouvernement a réagi rapidement et fermement à la crise tout en étant le fer de lance d’une alliance internationale pour la distribution de vaccins en Afrique. Si le gouvernement sud-africain menait avec la même détermination une réforme économique de longue date qu’il luttait contre la pandémie, le COVID-19 pourrait constituer un tournant dans la redynamisation de l’économie et du marché du travail sud-africains. Alors que l’Afrique du Sud devrait sortir de la crise plus faible qu’elle ne l’était, la mise à jour économique de la Banque mondiale sur l’Afrique du Sud affirme que les raisons de la faible croissance et du chômage élevé ne résident pas dans la réponse du gouvernement à la crise. Au lieu de cela, la pandémie a révélé des faiblesses structurelles de longue date qui se sont progressivement aggravées depuis la crise financière mondiale de 2008-09.

Pour 2021, la Banque mondiale prévoit une croissance du produit intérieur brut (PIB) de 4 %, suivie de 2,1 % en 2022 et de 1,5 % en 2023. La faible reprise de l’Afrique du Sud exerce une pression sur les finances publiques. Pour la toute première fois, la dette publique atteint désormais près de 80 % du PIB et, dans le cadre de la trajectoire actuelle, les niveaux d’endettement ne se stabiliseront pas avant 2026. Cependant, la reprise mondiale actuelle aide l’Afrique du Sud, en particulier le fort rebond en Chine et aux États-Unis. —deux de ses principaux partenaires commerciaux. Alors que d’autres marchés émergents se redressent plus rapidement, l’économie sud-africaine aurait pu bénéficier davantage en 2021 si l’intégration avec le reste du monde était plus forte (graphique 1).

Graphique 1. La contraction de l’Afrique du Sud en 2020 a été profonde et la reprise en 2021 sera modérée

Graphique 1. La contraction de l'Afrique du Sud en 2020 a été profonde et la reprise en 2021 sera modérée

La crise a mis au jour le plus grand défi de l’Afrique du Sud : son marché du travail. Même dans le meilleur des cas, le marché du travail a été marqué par des niveaux élevés de chômage et d’inactivité. Sur une population en âge de travailler de près de 40 millions de personnes, seuls 15 millions de Sud-Africains sont employés, dont 3 millions d’emplois dans le secteur public. La crise du COVID-19 a aggravé une situation difficile, car les travailleurs à bas salaires ont subi près de quatre fois plus de pertes d’emplois que les travailleurs à hauts salaires. En 2021, nous avons assisté à une reprise modeste de l’emploi, mais elle est menacée en raison de la troisième vague.

Contre toute attente, il y a aussi des développements positifs sur le marché du travail, et les jeunes entrepreneurs sont l’un des meilleurs espoirs de l’Afrique du Sud pour résoudre la crise de l’emploi. Il existe de plus en plus de startups, notamment dans le secteur du numérique, qui se développent rapidement et pourraient devenir à l’avenir un moteur de croissance de l’emploi. Le Cap à lui seul, la «capitale technologique de l’Afrique», compte plus de 450 entreprises technologiques et emploie plus de 40 000 personnes. En 2020, un total de 88 millions de dollars (1,2 milliard de rands) d’investissements divulgués ont été consacrés à ses startups technologiques.

Mettre l’accent sur les jeunes entrepreneurs aiderait également l’Afrique du Sud à combler son écart important dans le travail indépendant (travailleurs à leur propre compte, indépendants), qui ne représente que 10 pour cent de tous les emplois, contre environ 30 pour cent dans la plupart des entreprises de la moyenne supérieure. -économies à revenu telles que la Turquie, le Mexique ou le Brésil (graphique 2). Si l’Afrique du Sud égalait le taux de travail indépendant de ses pairs, elle pourrait potentiellement réduire de moitié son taux de chômage.

Figure 2. Le travail indépendant : la plus grande opportunité de création d’emplois pour l’Afrique du Sud

Figure 2. Le travail indépendant : la plus grande opportunité de création d'emplois pour l'Afrique du Sud

L’économie sud-africaine bénéficierait de mesures visant à préserver la stabilité macroéconomique, à revitaliser le marché du travail en améliorant le climat d’investissement pour construire une économie meilleure et plus inclusive après la pandémie. Il existe un risque que la reprise laisse derrière elle la majeure partie de la population économiquement active potentielle, en particulier les jeunes demandeurs d’emploi, ce qui signifierait que la pandémie compromettrait définitivement les perspectives de développement à long terme du pays. A l’inverse, si l’Afrique du Sud devait organiser une reprise à grande échelle, cette décennie pourrait apporter une nouvelle prospérité.

S’attaquer aux contraintes structurelles à la croissance derrière et à la frontière pourrait soutenir les exportations et une croissance plus élevée, et ainsi préserver la viabilité des finances publiques. L’expérience des grandes économies émergentes montre que les deux facteurs les plus puissants pour réduire les ratios dette publique/PIB sont la croissance économique et les excédents primaires. Les priorités implicites sont évidentes : un meilleur climat pour l’investissement et le commerce, et une politique budgétaire prudente.

Pour générer des emplois, l’Afrique du Sud devrait s’attaquer à trois problèmes chroniques sur son marché du travail : des taux d’inactivité extrêmement élevés, des taux de chômage élevés et de faibles niveaux de travail indépendant. En plus de promulguer des réglementations soigneusement choisies pour améliorer le climat des affaires et investir dans la main-d’œuvre grâce à une meilleure éducation, le gouvernement peut mettre en œuvre des réformes pour encourager le travail indépendant et soutenir la croissance des micro et petites entreprises.

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