Nous sommes plus à l’abri des catastrophes climatiques que jamais

Comme cette série d’articles l’a déjà couvert, bon nombre des descriptions effrayantes que vous entendez d’ouragans gonflés, de vagues de chaleur et d’incendies de forêt ne sont pas exactes. Et les estimations de dommages climatiques coûteux mais de plus en plus fréquents sont généralement conçues pour induire en erreur. Une que vous voyez souvent répétée dans les médias est la statistique du National Centers for Environmental Information selon laquelle le nombre de catastrophes naturelles coûtant plus d’un milliard de dollars en dommages est en augmentation. Mais comme cette série l’a expliqué en ce qui concerne les coûts des inondations, ne mesurer que le total des dommages causés par les catastrophes naturelles au fil du temps passe à côté du point important : il y a beaucoup plus de choses à endommager aujourd’hui qu’il n’y en avait il y a plusieurs décennies.

Au fur et à mesure que le monde s’est enrichi et que sa population a augmenté, le nombre et la qualité des structures sur le chemin des inondations, des incendies et des ouragans ont augmenté. Si vous supprimez cette variable en considérant les dommages en pourcentage du produit intérieur brut, cela donne en fait une image optimiste. La tendance des dommages liés aux conditions météorologiques de 1990 à 2020 est passée de 0,26 % du PIB mondial à 0,18 %. Une étude historique montre que c’est la tendance pour les pays pauvres comme pour les pays riches, quel que soit le type de catastrophe. La croissance économique et l’innovation ont isolé toutes sortes de personnes des inondations, des sécheresses, du vent, de la chaleur et du froid.

Pourtant, il est facile d’abuser des données pour faire paraître les choses pires qu’elles ne le sont en réalité. La base de données internationale sur les catastrophes, le plus grand dépositaire de données sur les catastrophes au monde, tente d’enregistrer toutes les catastrophes dans le monde à l’aide de rapports provenant de sources allant de la presse aux compagnies d’assurance en passant par les agences des Nations Unies. Mais parce qu’Internet et la prolifération des médias ont rendu l’accès à l’information beaucoup plus facile aujourd’hui, la base de données enregistre de petites catastrophes naturelles à partir de 1980 qui n’auraient pas été enregistrées au cours des décennies précédentes.

Cela fausse la base de données en faisant apparaître qu’il y a plus de catastrophes totales aujourd’hui que par le passé. (Plusieurs agences des Nations Unies ont déformé ces données pour dire exactement cela.) Par exemple, la base de données a enregistré quatre fois plus de tremblements de terre chaque année en moyenne après 1980 qu’avant. Comme le souligne l’US Geological Survey, lorsque les bases de données montrent plus de tremblements de terre, ce n’est pas parce qu’il y a en fait plus de tremblements de terre, mais parce qu’ils ont été mieux enregistrés au fil du temps. En effet, la quasi-totalité de l’augmentation des tremblements de terre dans la base de données sur les catastrophes est composée de petits tremblements de terre qui n’ont probablement pas fait l’actualité au début du 20e siècle. Vous voyez la même inclinaison avec les ouragans : la base de données sur les catastrophes a enregistré beaucoup plus d’ouragans aux États-Unis après 1980 qu’avant, six fois plus par an en moyenne. Mais le record historique de dizaines d’études évaluées par des pairs montre que le nombre d’ouragans ayant touché terre aux États-Unis a en fait légèrement diminué depuis 1900.

Les totaux de décès, en revanche, sont beaucoup moins flexibles. Alors que les rapports sur les catastrophes climatiques se sont multipliés au cours du siècle dernier, des décès à grande échelle ont été régulièrement enregistrés. En fait, le nombre de morts de la base de données sur les catastrophes est très proche des estimations officielles. Et ces données racontent une histoire incroyable et encourageante. Il y a un siècle, près d’un demi-million de personnes mouraient en moyenne chaque année à cause de tempêtes, d’inondations, de sécheresses, d’incendies de forêt et de températures extrêmes. Au cours des 10 prochaines décennies, les décès annuels mondiaux dus à ces causes ont diminué de 96%, à 18 000. En 2020, ils sont tombés à 14 000.

Sans surprise, les médias cette année ont été remplis à ras bord de la couverture des catastrophes naturelles, du Northwestern Heat Dome aux inondations en Allemagne et en Chine. Pourtant, il a commodément omis le nombre total de morts. Jusqu’à présent, 5 500 personnes sont mortes de catastrophes liées au climat en 2021. En utilisant les données des années précédentes pour extrapoler, les décès liés au climat totaliseront probablement environ 6 600 d’ici la fin de l’année. C’est presque 99% de moins que le nombre de morts il y a un siècle. La population mondiale a quadruplé depuis lors, c’est donc une baisse encore plus importante qu’il n’y paraît.

Comme cela a été le cas dans cette série d’articles, la croissance économique et l’innovation technologique sont à l’origine de l’amélioration de notre position. Les êtres humains sont assez bons pour s’adapter à leur environnement, même s’il est en train de changer. Gardez cela à l’esprit lorsque vous voyez un autre titre inquiet au sujet des catastrophes climatiques.

M. Lomborg est président du Consensus de Copenhague et chercheur invité à la Hoover Institution. Son dernier livre est « False Alarm: How Climate Change Panic Costs Us Trillions, Hurts the Poor, and Fails to Fix the Planet ».