Secrétaire aux transports Pete Buttigieg
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Susan Walsh/Associated Press
L’effondrement des horaires chez Southwest Airlines en est un pour les livres des records commerciaux, et le transporteur paiera un prix pendant des mois ou des années en réputation endommagée. Le seul pire résultat pour les passagers en ébullition serait de confier la responsabilité au secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg.
Ne riez pas. Le département de M. Buttigieg a déclaré lundi qu’il enquêterait sur le « taux inacceptable d’annulations et de retards » de Southwest. Il « prendra également des mesures » pour tenir le transporteur « responsable », comme si la compagnie aérienne n’était pas assez désireuse d’arranger les choses.
Le Congrès fait aussi ce qu’il fait le mieux : tirer sur les blessés. La présidente du Sénat pour le commerce, Maria Cantwell, a annoncé une enquête, tandis que la sénatrice du Massachusetts, Elizabeth Warren, utilise le désordre pour se plaindre, comme d’habitude, de la consolidation des compagnies aériennes. Elle veut que M. Buttigieg bloque une fusion entre JetBlue et Spirit Airlines.
La tempête de la semaine de Noël a provoqué des milliers d’annulations de vols, bien que la plupart des compagnies aériennes se rétablissent. Les problèmes de Southwest continuent, le transporteur réduisant de 60% son horaire mardi et mercredi. Un problème semble être une technologie obsolète qui n’a pas réussi à faire correspondre les équipages aux avions, comme le réseau « point à point » de Southwest a bloqué les avions à travers le PDG américain Bob Jordan s’est excusé.
Mais les démocrates se soucient moins des passagers bloqués que de l’obtention d’un contrôle fédéral accru sur l’industrie du transport aérien. Les transporteurs sont déjà tenus de rembourser lorsque les vols sont annulés ou « modifiés de manière significative ». M. Buttigieg a proposé une nouvelle règle en août qui oblige les compagnies aériennes à rembourser si les vols sont retardés de plus de trois heures, augmentent le nombre de correspondances, atterrissent dans un autre aéroport ou utilisent un type d’avion « déclassé ». La règle obligerait également les compagnies aériennes qui ont reçu une aide fédérale en cas de pandémie à fournir des crédits si un passager dit qu’il ne peut pas voler à cause de Covid.
À la mi-décembre, un groupe bipartite de 34 procureurs généraux des États a écrit à M. Buttigieg pour exiger que la règle donne également aux AG des États un nouveau pouvoir pour appliquer les lois sur la protection des consommateurs des compagnies aériennes. Les AG veulent obliger les compagnies aériennes à annoncer et à vendre uniquement les vols pour lesquels elles disposent du « personnel adéquat pour voler et prendre en charge », ainsi qu’à payer des « amendes importantes » pour les retards ou les annulations qui ne sont « pas liés aux conditions météorologiques ». Mais les compagnies aériennes ne peuvent pas contrôler la météo, et parfois les équipages ne se présentent pas ou se retrouvent bloqués.
Les compagnies aériennes ont connu des difficultés cette année, mais le gouvernement a contribué au problème. Les verrouillages de Covid leur ont coûté des affaires pendant deux ans. L’aide fédérale qui les a maintenus à flot s’accompagnait d’un mandat de ne pas licencier ou mettre en congé des employés. Cela a amené les compagnies aériennes à proposer des forfaits de retraite et de rachat pour préserver leur trésorerie, ce qui a entraîné une pénurie de pilotes et d’équipages.
La nouvelle règle de M. Buttigieg ne réduira pas les turbulences. Certaines compagnies aériennes attirent déjà les clients avec la promesse de remboursement pour les retards de moins de trois heures. Les politiques de remboursement sont intégrées au prix des billets, permettant aux passagers de choisir leur niveau de protection. Dépouiller les compagnies aériennes de leur capacité à concurrencer les remboursements et d’autres choses n’aidera pas les clients.
Exiger des transporteurs qu’ils ajoutent des employés inutiles est inefficace, une concession aux syndicats et une recette pour des tarifs plus élevés. L’imposition d’amendes pour les retards ou les annulations non liés aux conditions météorologiques exercera une nouvelle pression sur les compagnies aériennes pour qu’elles coupent d’autres coins. La dernière chose dont la nation a besoin, c’est de 50 nouveaux régulateurs des compagnies aériennes d’État.
Washington s’est retiré de la gestion des compagnies aériennes dans les années 1970 et la concurrence qui a suivi a ouvert les voyages aériens aux masses. Les politiciens adorent donner un coup de pied à une industrie quand elle est en panne, mais les passagers peuvent prendre leur revanche sur le marché du sud-ouest sans aide politique, ce qui rendra les voyages en avion pires et plus chers.
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Paru dans l’édition imprimée du 29 décembre 2022.
