« Pointe de l’iceberg »: les chasseurs d’espions taïwanais traquent les braconniers chinois talentueux

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TAIPEI – Les chasseurs d’espionnage de Taïwan ont lancé des enquêtes sur une centaine d’entreprises chinoises soupçonnées de braconner illégalement des ingénieurs en semi-conducteurs et d’autres talents technologiques, a déclaré à Reuters un haut responsable du Bureau d’enquête de l’île.

Cela s’ajoute aux sept poursuivis depuis le début de l’année dernière et comprend 27 qui ont été perquisitionnés ou dont les propriétaires ont été convoqués pour interrogatoire par le bureau, a déclaré le responsable.

Abritant le géant de l’industrie TSMC et représentant 92 % de la capacité de fabrication de semi-conducteurs la plus avancée au monde, Taïwan possède ce dont la Chine a besoin : une expertise en matière de puces à la pelle.

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Une pénurie mondiale de puces et l’objectif avoué de Pékin d’atteindre l’autonomie dans les puces avancées – promu avec plus de force par le président chinois Xi Jinping après une guerre commerciale avec l’ancienne administration Trump – n’ont fait qu’intensifier la ruée vers les talents en ingénierie.

Taïwan a répondu par la création en décembre 2020 d’un groupe de travail au sein du Bureau d’enquête du ministère de la Justice – sa principale organisation d’espionnage – pour lutter contre le braconnage.

Les cas où il a pris des mesures avec des raids ou des interrogatoires représentaient « la pointe de l’iceberg », a déclaré le responsable, demandant à rester anonyme afin que les enquêtes ne soient pas entravées.

Le Bureau d’enquête a déclaré que les commentaires du responsable représentaient son point de vue.

La pression militaire accrue de la Chine, qui revendique Taiwan comme son territoire, n’a fait que renforcer la détermination de Taipei à protéger sa suprématie sur les puces – un atout également stratégiquement important pour les États-Unis, car une grande partie de sa fabrication de puces est externalisée sur l’île.

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Le mois dernier, le bureau a mené sa plus grande opération à ce jour – un raid de huit entreprises visant à contrer ce qu’il a qualifié d' »activités illégales de braconnage de talents et de vol de secrets du Parti communiste chinois ».

Le bureau chinois des affaires taïwanaises n’a pas répondu à une demande de commentaires de Reuters.

ASTUCES EMPLOYÉES

Il n’est pas illégal en soi pour les entreprises chinoises d’embaucher des ingénieurs taïwanais. La loi taïwanaise, cependant, interdit les investissements chinois dans certaines parties de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, y compris la conception des puces, et exige des examens dans d’autres domaines tels que l’emballage des puces, ce qui rend très difficile pour les entreprises chinoises de puces d’opérer légalement sur l’île.

Les ingénieurs taïwanais sont également libres de se rendre en Chine, mais beaucoup préfèrent la qualité de vie sur l’île, d’autant plus que les restrictions liées au COVID-19 rendent les déplacements plus difficiles.

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Un cas faisant l’objet d’une enquête concerne une entreprise qui prétend être une société taïwanaise d’analyse de données, mais qui, selon les autorités, est une branche d’une entreprise de puces basée à Shanghai qui envoie des plans de conception de puces en Chine, selon le responsable et un autre collègue qui s’est entretenu avec Reuters.

À la mi-mars, après près d’un an de surveillance, le bureau a convoqué le propriétaire de l’entreprise pour un interrogatoire. Le propriétaire a depuis été libéré sous caution, ont-ils déclaré, refusant d’identifier l’entreprise car des accusations n’ont pas encore été portées.

D’autres astuces utilisées incluent l’incorporation d’unités dans des paradis fiscaux tels que les îles Caïmans, ce qui rend plus difficile l’identification des entrées d’argent en provenance de Chine.

Starblaze Technology, basée à Pékin, une maison de conception de circuits intégrés (IC), a été accusée d’avoir dirigé un centre de R&D dans le centre technologique de Hsinchu sans approbation. Il aurait mené des entretiens d’embauche via Zoom et utilisé une société de Hong Kong pour gérer la paie et les assurances, selon des documents judiciaires examinés par Reuters. Le procès est en cours.

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Tongfu Microelectronics, une société chinoise affiliée à l’État, a été accusée d’avoir un bureau illégal dont les employés recevaient des salaires en dollars américains sur des comptes offshore transférés via une filiale basée à Hong Kong. Les accusés ont été reconnus coupables en janvier.

Starblaze et Tongfu n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

LE PLUS RECHERCHÉ

Lucy Chen, vice-présidente d’Isaiah Research, basée à Taipei, a déclaré que l’année dernière, les entreprises de puces chinoises étaient venues courtiser avec des offres salariales deux à trois fois supérieures aux niveaux locaux. Parmi les employés les plus recherchés figurent les concepteurs de circuits intégrés, qui peuvent travailler à distance.

Bien qu’il soit difficile de rivaliser sur le plan salarial, les entreprises locales visent à offrir un développement de carrière à long terme plus sûr et des avantages tels que des garderies, des massages et des gymnases sur place, a déclaré un cadre d’une entreprise de puces de Hsinchu, refusant d’être identifié.

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Ceux qui sont prêts à être débauchés risquent de ne plus retrouver de travail dans les entreprises technologiques taïwanaises et de faire honte au public. Plusieurs cadres supérieurs de TSMC qui sont allés travailler pour le SMIC en Chine ont été qualifiés de traîtres dans la presse taïwanaise.

Les autorités s’efforcent également d’augmenter les sanctions en cas de braconnage. Les peines de prison maximales devraient passer d’un an à trois ans et les amendes maximales de 5 200 $ à 520 525 $.

Dans le même ordre d’idées, le gouvernement a proposé de faire de la fuite des technologies de base des puces une violation de la loi sur la sécurité nationale.

Mais on craint que des règles plus strictes n’entravent la volonté du président Tsai Ing-wen de construire une chaîne d’approvisionnement allant des matériaux à la fabrication de puces.

« Et si nous rebutions les investisseurs étrangers légitimes et nuisions à notre économie nationale en raison d’une réglementation trop stricte ? a déclaré le haut responsable du Bureau d’enquête.

(1 $ = 28,6090 dollars taïwanais)

(Reportage par Yimou Lee et Sarah Wu; Reportage supplémentaire par la salle de presse de Pékin; Montage par Edwina Gibbs)