La fin de l’engagement américain en Afghanistan et le changement de direction au Pakistan offrent aux États-Unis l’occasion de rétablir leur relation longtemps troublée avec le cinquième pays le plus peuplé du monde. Le président Joe Biden devrait entamer un dialogue de haut niveau avec le nouveau Premier ministre Shahbaz Sharif, qui sera au pouvoir jusqu’à un an avant la tenue des prochaines élections.
Pendant la majeure partie des 40 dernières années, la politique américaine envers le Pakistan a tourné autour de nos intérêts dans les guerres en Afghanistan. Dans les années 1980, nous nous sommes associés au dictateur militaire Zia ul-Haq pour armer les moudjahidines afghans contre les Soviétiques. Ensuite, nous avons recherché la coopération pakistanaise pour combattre al-Qaïda et les talibans, souvent avec des résultats mitigés. Le port de Karachi a été crucial dans les deux guerres pour approvisionner nos alliés afghans et les forces de l’OTAN en Afghanistan. Poursuivre ces guerres était la priorité absolue de Washington, devançant tous les autres problèmes.
Parce que notre politique était axée sur la guerre en Afghanistan, nos principaux partenaires au Pakistan étaient les services de renseignement et l’armée. Moins d’attention a été consacrée au gouvernement civil. Involontairement, cela a contribué à déstabiliser l’équilibre civilo-militaire toujours difficile au Pakistan, renforçant l’armée pakistanaise aux dépens de ses gouvernements civils.
Le retrait des forces américaines et de l’OTAN d’Afghanistan en août dernier, une opération très imparfaite, a essentiellement libéré la politique américaine envers cet important pays musulman doté de l’arme nucléaire de 243 millions d’habitants. Désormais, Washington peut s’engager avec Islamabad sans donner la priorité aux questions afghanes au détriment de nos intérêts plus larges en matière de stabilité régionale avec l’Inde et la Chine, en encourageant le développement en Asie du Sud et en soutenant le renforcement des forces démocratiques élues au Pakistan. L’Amérique a également intérêt à équilibrer quelque peu l’influence de la Chine, l’allié le plus proche du Pakistan, sur la prise de décision à Islamabad.
L’administration Biden, et en particulier la Maison Blanche, a jusqu’à présent donné une relative froideur au Pakistan – irrité par la guerre en Afghanistan qui s’est terminée par une prise de contrôle des talibans et apparemment par le Premier ministre de l’époque, Imran Khan, critiquant publiquement les États-Unis au moment où cela s’est produit ; plus largement, le Pakistan n’a tout simplement pas figuré en bonne place sur la liste des priorités d’une administration visant à contrer la Chine via ses relations dans l’Indo-Pacifique et désormais concentrée sur la guerre de la Russie contre l’Ukraine.
Biden n’a pas appelé Khan lorsqu’il était Premier ministre. L’automne dernier, nous avons fait valoir qu’il devrait le faire. Khan a à son tour refusé d’assister au Sommet de Biden pour la démocratie. La Maison Blanche devrait appeler Shahbaz Sharif. Sharif est trois fois ancien ministre en chef du Pendjab, la province la plus grande et la plus prospère du Pakistan, et frère de l’ancien Premier ministre Nawaz Sharif. Les chérifs ont été entachés d’allégations de corruption, clé des arguments d’Imran Khan contre eux, mais ce sont aussi des hommes pragmatiques désireux de développer les infrastructures et l’économie du Pakistan. (L’un de nous, Bruce, les connaît depuis plus de 30 ans.) Ils se sont généralement abstenus d’aventures à l’étranger et de conflits avec l’Inde. Leur opposition (tardive) à l’opération militaire imprudente à Kargil en 1999 est ce qui a conduit au renversement de l’administration de Nawaz plus tard en 1999.
D’autre part, Imran Khan est un idéologue. Il s’est appuyé sur la rhétorique anti-américaine à la fois dans son ascension au pouvoir et dans sa récente chute, dénonçant une prétendue ingérence américaine dans la politique pakistanaise ce printemps d’abord pour tenter de rester au pouvoir et maintenant pour tenter de reprendre le pouvoir. Il a été un critique virulent des opérations américaines contre al-Qaïda et les talibans.
Malheureusement, les avertissements américains selon lesquels soutenir les talibans afghans conduiraient à une menace plus forte des talibans pakistanais contre le Pakistan se sont avérés trop exacts. Les affrontements du Pakistan avec les deux se sont intensifiés ces derniers jours. Les talibans afghans ont ignoré les supplications du Pakistan pour contrôler leurs alliés talibans pakistanais.
Le peuple afghan pourrait bénéficier d’une amélioration des relations entre l’Amérique et le Pakistan. Washington n’a montré aucune influence réelle sur le nouveau régime de Kaboul. Les filles afghanes ne sont pas autorisées à fréquenter l’école secondaire et sont de plus en plus contraintes sur le lieu de travail. Islamabad a plus d’influence à Kaboul que n’importe quel acteur extérieur, quoique dans certaines limites. Par exemple, il contrôle l’importation de pétrole chez son voisin. Le Pakistan a été à l’avant-garde des appels à l’engagement avec le régime taliban. Travailler avec Islamabad peut aider à atténuer la misère du peuple afghan au fil du temps. Cela vaut la peine d’être exploré.
Le gouvernement Sharif a une direction militaire modérée avec qui travailler dans les mois à venir. Le chef d’état-major de l’armée, le général Qamar Javed Bajwa, a ouvertement critiqué l’invasion de l’Ukraine par la Russie, un changement marqué par rapport à la position de « neutralité » de Khan sur la guerre. Khan était par coïncidence à Moscou lorsque l’invasion a commencé. Étant donné que sa relation avec l’administration Biden était inexistante, la relation de Khan avec le président russe Vladimir Poutine – qui l’a appelé trois fois depuis août – et le président chinois Xi Jinping ressemblait à un penchant de l’Amérique vers la Russie et la Chine. En s’appuyant sur un récit de complot américain alors que son gouvernement était sur le point de tomber, il a consolidé cette position. D’autre part, Bajwa a parlé publiquement de l’amélioration des relations avec l’Amérique, tout comme Shahbaz Charif. Ils devront trouver un équilibre délicat dans leur engagement avec les États-Unis, compte tenu du récit du complot américain de Khan, que l’armée et Sharif ont repoussé mais que les partisans de Khan achètent en gros.
L’opportunité pour l’administration Biden de cet engagement n’est pas illimitée. Shahbaz Sharif hérite d’une économie faible qui est désormais son principal problème, et sa piste est limitée. Imran Khan, quant à lui, est déterminé à reprendre le pouvoir. Son soutien est substantiel ; il a mené d’énormes rassemblements dans les grandes villes du Pakistan, s’appuyant sur la démagogie et la rhétorique anti-américaine. Il essaie de saper la légitimité du nouveau gouvernement en le qualifiant de « gouvernement importé » et en dénonçant les affaires de corruption contre ses membres. Son parti a démissionné du parlement. En fin de compte, le prix pour les Sharifs et Khan est la prochaine élection. La politique du Pakistan est de plus en plus incertaine ; il est urgent d’ouvrir un dialogue.
Une priorité majeure pour un engagement présidentiel soutenu avec le Pakistan devrait être de renforcer le processus démocratique dans le deuxième plus grand pays musulman du monde. Aucun Premier ministre élu n’a été en fonction pendant cinq ans ; trop souvent, l’armée est intervenue pour renverser le gouvernement élu. En soulignant le soutien américain au régime civil en s’engageant principalement avec Sharif et sa ministre des Affaires étrangères, Hina Rabbani Khar, l’équipe de Biden ferait tardivement du Pakistan une partie de la politique du président visant à renforcer la démocratie contre l’autocratie. Cela devrait inaugurer une nouvelle ère de stabilité dans les relations américano-pakistanaises, qui ont connu trop de hauts et de bas – essentiellement parce que la relation a été fondée sur les objectifs américains en Afghanistan. Cela signifierait s’engager avec des gouvernements civils, quel que soit le dirigeant au pouvoir, ce qui profitera au Pakistan lui-même et aux relations américano-pakistanaises à long terme.
En ce qui concerne ce qui devrait être à l’ordre du jour immédiat, il y aurait d’abord l’idée que la relation avec le Pakistan ne peut plus être axée uniquement sur la sécurité, même si ce serait une dimension nécessaire, avec les talibans au pouvoir en Afghanistan, une augmentation des attaques par le groupe État islamique Khorasan et les talibans pakistanais, et compte tenu de l’arsenal nucléaire d’Islamabad et des relations difficiles avec New Delhi. Un autre aspect de l’ordre du jour pourrait être d’explorer des pistes pour renforcer les relations économiques d’une manière qui utilise le potentiel économique inexploité du Pakistan (en fin de compte au profit du Pakistan et de l’Amérique), par exemple avec le secteur technologique pakistanais, petit mais en pleine croissance. Un effet important est que cela donne au Pakistan autre chose que le corridor économique sino-pakistanais vers lequel se tourner en termes d’investissement ; une économie plus forte desserre également l’emprise de l’armée sur le pays. C’est une grande opportunité de modifier fondamentalement les relations américano-pakistanaises.
