Propriété, espèces et Amazon : pourquoi les sociétés de rachat se battent pour acheter Morrisons au Royaume-Uni

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LONDRES – Au moins trois groupes de capital-investissement armés de liquidités étrangères se sont alignés pour se battre contre Morrisons, un supermarché britannique avec un gros portefeuille immobilier et un accord avec Amazon qui pourrait aider à développer son offre en ligne à la traîne.

L’intérêt pour la chaîne, qui a récemment gagné des parts de marché dans l’épicerie britannique, reflète en partie la nouvelle passion du capital-investissement pour UK Plc, alors que le pays rebondit plus rapidement que prévu du Brexit et de la crise du COVID-19.

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Pourtant, l’épicier n°4 britannique pourrait offrir plus de potentiel que certains rivaux. Outre un vaste portefeuille immobilier et une forte génération de trésorerie, Morrisons fournit aux membres d’Amazon Prime des livraisons de nourriture le jour même.

« Morrisons sur Amazon » représente désormais plus de 10 % des ventes dans la majorité des magasins Morrisons où il est proposé. Le rapprochement aide une chaîne qui a été à la traîne sur le marché en ligne en plein essor. Et cette alliance ajoute à l’attrait pour un acheteur.

Apollo, basé à New York, a déclaré lundi qu’il pesait une offre pour la chaîne, qui a commencé il y a 122 ans en tant qu’étal de marché dans la ville de Bradford, dans le nord de l’Angleterre.

Son intérêt a été annoncé après qu’un groupe dirigé par Fortress, détenu par le japonais SoftBank, ait accepté les termes d’une offre de 8,7 milliards de dollars. Le mois dernier, une proposition non sollicitée du groupe américain Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) a été rejetée.

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LIAISON EN LIGNE

L’accord avec Amazon remonte à 2016, lorsque le plus grand détaillant au monde s’est associé à Morrisons pour prendre pied en Grande-Bretagne, le deuxième marché mondial de la vente au détail de produits alimentaires en ligne.

Morrisons est unique parmi les supermarchés britanniques en fabriquant la moitié des aliments frais qu’il vend, ce qui lui permet de fournir des fournitures en gros à Amazon, tout en emballant les commandes que le géant américain en ligne livre à ses clients Amazon Prime.

L’accord a suscité des spéculations selon lesquelles Amazon pourrait acheter Morrisons pour dynamiser sa propre offre dans le secteur alimentaire britannique, un secteur férocement concurrentiel d’une valeur de 212 milliards de livres (294 milliards de dollars) par an.

Mais un investisseur dans les supermarchés britanniques, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré qu’Amazon devrait encore plaider en faveur d’une telle acquisition. « Si j’étais un actionnaire d’Amazon, je voudrais savoir pourquoi c’est préférable à certaines des autres choses pour lesquelles ils pourraient dépenser leur argent », a-t-il déclaré.

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Amazon, qui a refusé de commenter, a précédemment déclaré qu’il maintenait à l’étude ses options d’investissement en Grande-Bretagne. Il détient déjà 12,6% de la société britannique de livraison de plats à emporter Deliveroo.

La bataille de Morrisons fait partie d’une réévaluation plus large des actifs britanniques, plombée pendant des années par l’incertitude quant à la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne, mais dont les perspectives sont désormais plus claires après le début de nouveaux accords commerciaux en janvier.

Les plus grands groupes mondiaux de capital-investissement, débordant de liquidités après avoir largement échappé à la pandémie lorsque les marchés étaient volatils, pensent désormais qu’ils peuvent évaluer les actifs, même avec une visibilité limitée sur la reprise. Et la Grande-Bretagne, pensent-ils, semble bon marché.

PLUS DE M&A AU ROYAUME-UNI PLC

Les sociétés cotées à Londres sont sous-évaluées par rapport à leurs pairs américains et européens, le FTSE 100 se négociant en moyenne à 13 fois les bénéfices à terme sur 12 mois de ses sociétés, tandis que le S&P500 se négocie à 21 fois et le STOXX 600 à 17 fois.

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Les fusions et acquisitions ont atteint un niveau record au cours des sept mois précédant le 5 juillet, avec des accords d’une valeur de 181,7 milliards de dollars ciblant des entreprises britanniques, selon les données de Refinitiv. Les accords menés par des sociétés de capital-investissement pour privatiser des sociétés britanniques ont atteint un sommet historique de 27,7 milliards de dollars, après avoir plongé à un creux record de 1,1 milliard de dollars au cours de la même période l’année dernière au milieu de la crise COVID.

La course pour Morrisons a commencé trois mois après que le groupe de capital-investissement TDR avec les investisseurs Zuber et Mohsin Issa ait finalisé l’achat d’Asda, le supermarché n°3 du Royaume-Uni.

Les nouveaux propriétaires d’Asda ont fusionné ses stations-service avec leurs activités de carburant existantes et ont vendu des actifs de distribution à des investisseurs immobiliers pour les aider à financer l’opération.

Morrisons avait un flux de trésorerie disponible de 238 millions de livres au cours de l’exercice précédant la pandémie, que le capital-investissement a tendance à valoriser davantage que les marchés publics.

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En outre, l’acquéreur de Morrisons, qui détient 85 % de ses près de 500 magasins, pourrait envisager de vendre et de louer à bail des biens immobiliers pour générer des liquidités une fois la transaction conclue.

FAIRE UNE MEILLEURE ENTREPRISE

Mais une telle stratégie pourrait ne pas gagner un large accueil.

« Si un acquéreur réalise de solides rendements, cela devrait provenir de l’amélioration de l’entreprise », a déclaré Andrew Koch, gestionnaire de fonds senior chez Legal & General Investment Management, actionnaire n ° 8 de Morrisons selon les données de Refinitiv.

« Cela ne devrait pas provenir de l’achat de son portefeuille immobilier à trop bas prix, de l’endettement de l’entreprise et de la réduction potentielle de l’impôt payé à l’Échiquier », a-t-il déclaré, ajoutant que Morrisons devrait déclarer la valeur de ses magasins et centres de distribution.

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Le parti travailliste de l’opposition britannique et les syndicats ont déjà fait part de leurs inquiétudes quant à une atteinte à l’emploi et à l’investissement, bien qu’un porte-parole du Premier ministre conservateur britannique Boris Johnson ait déclaré que les propositions de rachat étaient une question commerciale.

Fortress, dont l’offre a été recommandée aux actionnaires par le conseil d’administration de Morrisons, s’est engagée à conserver le siège social, la direction et la stratégie de l’épicier. Il a également déclaré que les transactions de vente ou de cession-bail de magasins de matériel n’étaient pas prévues.

Le syndicat des agriculteurs britanniques a déclaré qu’il était encouragé.

Le 15e investisseur de Morrison, abrdn, anciennement Standard Life Aberdeen, a qualifié l’offre de Fortress de 254 pence par action de « bonne valeur ». Mais l’actionnaire n ° 10 du supermarché, JO Hambro, veut plus de 270p.

Les investisseurs pourraient être testés sur leurs engagements en matière de bonne gouvernance si un autre prétendant offrait un prix plus élevé sans prendre d’engagements sur l’emploi, le niveau d’endettement, l’investissement ou l’immobilier.

(1 $ = 0,7209 livre) (Rapport supplémentaire de Carolyn Cohn, Pamela Barbaglia et Simon Jessop ; Montage par Edmund Blair)