L’insécurité du logement était un problème répandu parmi les locataires à faible revenu bien avant la pandémie du COVID-19. En 2019, plus de 10 millions de ménages consacraient plus de la moitié de leurs revenus au loyer. Aujourd’hui, les ménages gagnant moins de 30 000 dollars par an connaissent les taux de perte d’emploi les plus élevés et la reprise la plus lente, tandis que les travailleurs à faible revenu, noirs, latinos ou hispaniques sont particulièrement touchés. Des millions de familles ont pris du retard sur leur loyer, accumulant des dettes qu’elles ne peuvent pas payer. D’autres ont dû faire double emploi avec leur famille et leurs amis, vivant dans des maisons surpeuplées qui augmentent les risques pour la santé.
Depuis le début de la pandémie, les gouvernements fédéral, étatiques et locaux ont fourni un soutien aux ménages à faible revenu par trois canaux. Premièrement, la loi fédérale CARES a fourni un soutien financier direct aux ménages grâce à une assurance-chômage élargie et à des chèques de relance. Deuxièmement, la loi a alloué des fonds aux gouvernements des États et locaux pour les programmes de réduction des loyers. Troisièmement, les Centers for Disease Control and Prevention ont imposé un moratoire temporaire sur les expulsions.
Près d’un an après le début de la pandémie, il est utile de réfléchir à l’efficacité de ces interventions, aux défis qui subsistent et aux leçons à tirer pour les politiques futures.
Leçon n ° 1: Donner de l’argent aux gens
L’aide financière directe a été très efficace pour aider les gens à rester chez eux lorsque la crise économique s’est installée. De nombreux ménages ont déclaré utiliser des chèques de relance ou des paiements d’assurance-chômage élargis pour payer leur loyer ou leur hypothèque. De façon anecdotique, certains propriétaires ont signalé que les locataires recevant des prestations d’assurance-chômage accrues au printemps et en été payaient un loyer d’avance, afin de se protéger contre l’incertitude du revenu dans les mois à venir.
Aider les gens à rester à jour sur le loyer est bien meilleur pour les ménages et plus rentable que d’essayer de rattraper leur retard une fois qu’ils ont pris du retard. Une fois que les gens deviennent délinquants sur le loyer, ils sont plus susceptibles d’être déplacés, et reloger les gens après qu’ils sont devenus sans-abri est plus difficile et plus coûteux que de simplement les garder logés au départ. Les paiements de loyer manqués ont également des impacts économiques en aval: les propriétaires comptent sur un loyer opportun pour payer leurs hypothèques et leurs impôts fonciers, ainsi que les salaires du personnel d’entretien et de ménage.
Les deux autres mesures visant à protéger les locataires – l’allègement des loyers et le moratoire sur les expulsions – ont été mises en œuvre de manière très différente par les gouvernements des États et locaux à travers le pays, ce qui a rendu plus difficile l’évaluation globale de leur efficacité.
Leçon n ° 2: Gardez les choses simples et accessibles
Plusieurs programmes de secours en cas de pandémie ont souffert d’une trop grande complexité et de systèmes difficiles à naviguer pour les ménages et le personnel gouvernemental. Par exemple, les gouvernements des États et locaux ont mis en place des systèmes de demande en ligne pour demander un allégement d’urgence du loyer, conçu pour réduire les risques pour la santé liés aux demandes en personne. Mais cela crée un fardeau supplémentaire pour les ménages à faible revenu, dont beaucoup ne disposent pas d’un accès Internet fiable.
De plus, pour recevoir ces avantages, les ménages doivent fournir une documentation complète sur plusieurs critères d’éligibilité, y compris les pertes de revenus, le montant du loyer dû et, dans certains cas, la volonté des propriétaires de participer au programme. Les processus de demande complexes non seulement créent de lourdes charges administratives pour les candidats, mais ils obligent également les gouvernements locaux à consacrer plus de ressources en personnel à la vérification de l’éligibilité.
Fournir les documents nécessaires est particulièrement difficile pour les locataires qui ne font pas partie des marchés du logement formels. Au lieu de signer des baux dans des appartements gérés par des professionnels, un nombre important de locataires à faible revenu vivent dans des logements informels, comme la location d’un sous-sol (sans bail) dans la maison privée de quelqu’un. Surtout dans les marchés à coût élevé, les ménages doubleront avec la famille et les amis en tant que sous-locataires non officiels, dépassant souvent la capacité de location. Les locataires informels font partie des ménages les plus vulnérables sur le plan économique, mais ont été largement exclus de l’aide fédérale.
Leçon n ° 3: N’éteignez pas l’imprimante d’argent trop rapidement
La pandémie a causé un préjudice profond et durable au bien-être financier des ménages à revenu faible ou moyen. Pour rester dans leur logement, les locataires à faible revenu ont dépensé moins d’argent qu’ils avaient, dans de nombreux cas, en contractant une carte de crédit ou d’autres dettes à court terme. Environ 9 millions de locataires ont pris du retard sur le loyer, les dettes s’élevant en moyenne à 5 400 $ par ménage. Les ménages dont le dossier d’expulsion a été déposé ont souvent du mal à trouver des propriétaires disposés à leur louer, même une fois qu’ils sont réemployés.
Ces difficultés financières ont des conséquences sur l’économie américaine et sur les communautés locales à travers le pays. Comme nous l’avons vu après la Grande Récession, la faiblesse des bilans des ménages freine la reprise économique. Les familles qui ont réduit leurs économies et accumulé des dettes ont moins de ressources à dépenser dans les entreprises locales. La perte d’épargne signifie la perte d’opportunités d’investissements futurs, comme la rentrée scolaire, le démarrage d’une entreprise ou l’achat d’une maison. Les gouvernements des États et locaux sont également confrontés à de fortes contraintes budgétaires alors que la demande de services publics augmente.
L’argent distribué dans la loi CARES de mars dernier et le supplément de décembre ne suffit pas à répondre à ces demandes. Une aide fédérale continue est nécessaire pour soutenir les familles et les communautés locales jusqu’à ce que l’urgence de santé publique soit terminée et que l’économie retrouve le plein emploi.
Leçon n ° 4: De meilleures données permettent de meilleures politiques
La pandémie a conduit à de nombreuses expérimentations politiques de la part des gouvernements locaux et des organisations à but non lucratif. La variété de ces efforts sur le terrain pourrait fournir des informations précieuses sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, ou sur les stratégies efficaces dans différents types de marchés du logement, si les bonnes données sont disponibles. Le ministère du Logement et du Développement urbain devrait jouer un rôle plus actif en encourageant les gouvernements locaux à suivre le fonctionnement des programmes à court terme et à procéder à une évaluation rigoureuse des programmes une fois la crise passée.
La pandémie a également mis en évidence une lacune critique dans les données des agences statistiques fédérales sur la stabilité et l’abordabilité du logement, en particulier pour les ménages à faible revenu. La plupart des données en temps réel sur le logement se concentrent sur le marché des logements occupés par leurs propriétaires. Mais dans la reprise actuelle «en forme de K», les prix de vente des logements occupés par leur propriétaire ne donnent pas beaucoup de renseignements sur le stress lié au logement des locataires à faible revenu.
Heureusement, l’administration Biden met en place un groupe de travail sur les données équitables pour s’assurer que les agences fédérales peuvent évaluer avec précision les disparités raciales dans le bien-être des ménages. L’inclusion de mesures de la détresse liée au logement tant pour les locataires que pour les propriétaires devrait être une priorité pour cet effort.
Un patchwork de politiques temporaires ne remplace pas un filet de sécurité sociale permanent
Le soutien financier direct aux ménages, l’allégement des loyers et le moratoire sur les expulsions ont tous joué un rôle important dans l’atténuation des effets de la pandémie sur les personnes et les familles à faible revenu. Mais ils sont loin de fournir un filet de sécurité complet.
Alors que l’économie du pays commence à se redresser, le Congrès et l’administration Biden devraient prendre des mesures pour fournir un meilleur soutien à long terme aux locataires, comme l’expansion des bons de logement et l’encouragement du développement de logements locatifs à prix modéré.
