Qui a ralenti le remède Covid de Merck ?

Pilules de molnupiravir du fabricant de médicaments Merck et de son partenaire Ridgeback Biotherapeutics.


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Merck

Lorsque Merck et Ridgeback Biotherapeutics ont annoncé le 1er octobre que leur nouvelle pilule antivirale réduisait environ de moitié les hospitalisations de Covid, certains dans les médias ont blâmé Donald Trump. Un titre d’Axios : « Avant que Merck ne soutienne l’antiviral COVID, l’administrateur de Trump l’a refusé. » En fait, les responsables de Trump ont demandé un financement gouvernemental pour accélérer le développement du médicament, le molnupiravir. Ils se sont opposés à un responsable de carrière, Rick Bright, que les démocrates ont qualifié de « dénonciateur ».

M. Bright a rejoint la Biomedical Advanced Research and Development Authority en 2010 et est devenu directeur de Barda en 2016. L’autorité, qui fait partie du département de la santé et des services sociaux, est chargée de se préparer et de répondre aux menaces pour la santé publique. Après que M. Bright se soit affronté à plusieurs reprises avec des responsables du HHS, il a été réaffecté en avril 2020 à un poste de niveau inférieur aux National Institutes of Health. M. Bright a ensuite déposé une plainte accusant les responsables de Trump de faire pression sur lui pour qu’il accélère les médicaments dangereux et attribue des contrats « sur la base de relations politiques et de copinage ».

Il a affirmé que même avant la pandémie, ils faisaient pression de manière inappropriée sur Barda pour qu’il finance des études cliniques sur le molnupiravir, qui s’étaient révélées prometteuses contre d’autres virus lors d’expériences en laboratoire à l’Université Emory. La plainte de M. Bright alléguait que George Painter, PDG de Drug Innovation Ventures chez Emory, et le responsable du Trump HHS, Robert Kadlec, avaient exhorté Barda en novembre 2019 à « investir des millions de dollars dans leur » remède miracle « . » Il a noté que « des médicaments expérimentaux similaires de cette classe s’étaient avérés toxique pour la reproduction chez les animaux, et la progéniture des animaux traités était née sans dents et sans parties de leur crâne ». Mais des effets similaires ne s’étaient pas produits avec le molnupiravir. M. Bright a rejeté la demande de financement d’Emory; la décision « a clairement frustré le Dr Kadlec et a encore tendu leur relation », selon la plainte.

Quelques mois plus tard, les autorités tentaient d’accélérer les traitements contre le nouveau coronavirus. Une étude de mars 2020 menée par des scientifiques d’Emory, de Vanderbilt et de l’Université de Caroline du Nord a montré que le molnupiravir était très puissant contre Covid-19 dans les cellules humaines et empêchait d’autres coronavirus, y compris le SRAS, de causer de graves lésions pulmonaires chez la souris. « Ce nouveau médicament a non seulement un potentiel élevé pour traiter les patients atteints de COVID-19, mais semble également efficace pour le traitement d’autres infections graves à coronavirus », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ralph Baric, expert en coronavirus à l’UNC.

Emory avait autorisé le molnupiravir à Ridgeback, qui en avril 2020 a demandé 100 millions de dollars au gouvernement pour accélérer les études chez l’homme. M. Bright a déclaré que les responsables de Trump avaient ordonné aux responsables de Barda « de financer la proposition Ridgeback le plus rapidement possible, et de préférence dans les 24 heures ». Mais il a déclaré que « Ridgeback n’avait pas suivi la procédure appropriée pour recevoir un financement BARDA ». Barda a décliné la demande et Ridgeback a collaboré avec Merck, qui a mis son propre capital en danger.

Après la réaffectation de M. Bright, le financement de Barda pour les essais, la fabrication et les achats anticipés d’anticorps monoclonaux s’est avéré essentiel pour accélérer leur développement. Le molnupiravir aurait probablement été disponible beaucoup plus tôt si Barda avait fourni un financement, comme l’ont demandé les responsables de Trump au printemps dernier.

L’allégation de M. Bright selon laquelle les responsables de Trump ont fait la promotion du molnupiravir en raison de liens avec M. Painter n’a pas été confirmée. Pourtant, il a été salué par les démocrates. La sénatrice Elizabeth Warren a tweeté en mai 2020 : « L’administration Trump a ignoré les avertissements du Dr Rick Bright, le plus grand scientifique du pays en matière de vaccins, puis l’a licencié après qu’il n’aurait pas accepté la poussée imprudente du président d’un remède miracle pour COVID- 19.  » En novembre, le président élu Biden a nommé M. Bright dans son groupe de travail Covid. En août, l’administration Biden a réglé sa plainte de dénonciateur. Selon son avocat, le règlement couvre les arriérés de salaire, les frais de logement temporaire et l’indemnisation de la détresse « associée aux commentaires et menaces désobligeants » des responsables de Trump.

Les responsables qui ont soutenu le molnupiravir peuvent désormais revendiquer leur justification, mais il est trop tard pour les milliers d’Américains décédés de Covid-19.

Mme Finley est membre du comité de rédaction du Journal.

Paul Gigot interviewe le Dr Marty Makary. Photo : Presse associée

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Paru dans l’édition imprimée du 11 octobre 2021.

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