20 décembre 2022 19 h 52 HE
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luis robayo/Agence France-Presse/Getty Images
Lundi, cette colonne a noté le désintérêt général des politiciens du Nord-Est pour l’étude des coûts et des avantages alors qu’ils cherchent à remplacer les combustibles fossiles et l’énergie nucléaire par des projets éoliens offshore. Les coûts peuvent être encore plus élevés et les avantages encore moins importants que ceux rapportés. Certains climatologues ne se soucient peut-être pas du son d’une turbine sifflante et sifflante pour une baleine. Mais ils sont tenus de se soucier de l’impact que la réduction des populations de baleines pourrait avoir sur le climat.
Jennifer A Dlouhy de Bloomberg a rapporté le mois dernier :
Les projets éoliens prévus au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre menacent de nuire à la diminution de la population de baleines franches en voie de disparition dans la région, selon un scientifique marin du gouvernement américain.
L’avertissement d’un haut responsable de la National Oceanic and Atmospheric Administration, obtenu par Bloomberg dans le cadre d’une demande de la Freedom of Information Act, souligne les dangers juridiques et environnementaux potentiels du développement éolien offshore le long de la côte. Le président Joe Biden a pour objectif de déployer 30 gigawatts d’énergie éolienne offshore d’ici une décennie.
La construction initiale de projets éoliens et des décennies d’exploitation prévues menacent de mettre en péril les baleines franches dans les eaux du sud de la Nouvelle-Angleterre, a déclaré Sean Hayes, chef de la branche des espèces protégées au National Northeast Fisheries Science Center de la NOAA, dans une lettre du 13 mai aux responsables du ministère de l’Intérieur.
Même ceux qui accordent la priorité au climat avant toute autre préoccupation et sont prêts à accepter un certain niveau de souffrance des baleines pour le bien de la planète ont des raisons de faire une pause avant d’adopter l’énergie éolienne. En effet, une réduction de la population de baleines pourrait elle-même exacerber le problème qu’ils cherchent à résoudre.
Les changements provoqués par l’installation et l’exploitation de projets éoliens pourraient s’avérer atroces pour nos amis les grands mammifères, et l’impact négatif pourrait être beaucoup plus large. Rachel Ramirez rapporte pour CNN :
Les plus grandes baleines du monde sont plus que de simples créatures étonnantes. Tout comme l’océan, le sol et les forêts, les baleines peuvent aider à sauver l’humanité de l’accélération de la crise climatique en séquestrant et en stockant les émissions de carbone qui réchauffent la planète, affirment les chercheurs.
Dans un article publié… dans la revue Trends in Ecology & Evolution, les climatologues suggèrent que les baleines sont des puits de carbone importants, mais souvent négligés. La taille énorme de ces mammifères marins, qui peuvent atteindre 150 tonnes, leur permet de stocker le carbone beaucoup plus efficacement que des animaux plus petits.
Et parce que les baleines vivent plus longtemps que la plupart des animaux, certaines pendant plus de 100 ans, le journal a déclaré qu’elles pourraient être « l’un des plus grands réservoirs de carbone vivants stables » dans l’océan. Même lorsqu’elles meurent, les carcasses de baleines descendent dans les parties les plus profondes de la mer et se déposent sur le fond marin, piégeant le carbone qu’elles ont stocké dans leur corps solide et riche en protéines.
Une manière indirecte dont les baleines peuvent être des puits de carbone critiques est à travers leurs excréments. Le caca de baleine est riche en nutriments qui peuvent être absorbés par le phytoplancton – de minuscules organismes qui aspirent le dioxyde de carbone à mesure qu’ils grandissent. Lorsqu’ils meurent, le phytoplancton coule également au fond du fond marin, emportant de minuscules morceaux de carbone dans leurs carcasses.
Le document Trends in Ecology & Evolution propose de nombreux qualificatifs et expressions d’incertitude, mais note le rôle des baleines dans la capture du carbone :
Les grandes baleines (fanons et cachalots), par leur taille massive et leur large répartition, influencent l’écosystème et la dynamique du carbone. Les baleines stockent directement le carbone dans leur biomasse et contribuent à l’exportation de carbone en coulant des carcasses. Les excréments de baleines peuvent stimuler la croissance du phytoplancton et capter le CO2 atmosphérique ; ces voies indirectes représentent le plus grand potentiel de séquestration du carbone des baleines, mais sont mal comprises.
Un rapport de 2019 du Fonds monétaire international était plus enthousiaste :
Le potentiel de capture du carbone des baleines est vraiment surprenant. Les baleines accumulent du carbone dans leur corps au cours de leur longue vie. Quand ils meurent, ils coulent au fond de l’océan ; chaque grande baleine séquestre 33 tonnes de CO2 en moyenne, éliminant ce carbone de l’atmosphère pendant des siècles. Un arbre, quant à lui, n’absorbe que jusqu’à 48 livres de CO2 par an…
Partout où les baleines, les plus grands êtres vivants sur terre, se trouvent, il en va de même pour les populations de certains des plus petits phytoplanctons. Ces créatures microscopiques contribuent non seulement à au moins 50 % de tout l’oxygène de notre atmosphère, mais elles le font en capturant environ 37 milliards de tonnes métriques de CO2, soit environ 40 % de tout le CO2 produit. Pour mettre les choses en perspective, nous calculons que cela équivaut à la quantité de CO2 capturée par 1 700 milliards d’arbres – la valeur de quatre forêts amazoniennes – ou 70 fois la quantité absorbée par tous les arbres des parcs nationaux et d’État américains Redwood chaque année. Plus de phytoplancton signifie plus de capture de carbone.
Soutenir les projets éoliens offshore malgré la menace potentielle pour les baleines pourrait être particulièrement gênant pour les écologistes du Nord-Est ces jours-ci. C’est parce que de nombreux militants ont été occupés à soulever des préoccupations concernant les baleines afin de limiter les prises de homard.
Ben Lieberman du Competitive Enterprise Institute s’exprime aujourd’hui dans le Boston Herald :
Les écologistes veulent sévir contre l’industrie du homard du Maine au nom de la protection des baleines en voie de disparition, mais ils ferment les yeux sur la plus grande menace pour les baleines des parcs éoliens offshore proposés. L’ironie est presque aussi délicieuse que les dîners de homard en jeu.
Quant à l’impact du homard sur les baleines, M. Lieberman écrit :
La menace est presque entièrement spéculative. L’industrie du homard du Maine coexiste depuis longtemps avec les baleines migratrices, et les cas réels confirmés de dommages sont extrêmement rares. « Le dernier enchevêtrement connu dans des engins de homard du Maine s’est produit il y a plus de 17 ans, et cette baleine a survécu. En fait, il n’y a jamais eu de mort de baleine franche dans les engins de homard du Maine », note le vice-président de la Maine Lobstermen’s Association, Dustin Delano…
Alors que l’industrie du homard du Maine a une solide feuille de route qui devrait dissiper toute inquiétude, on ne peut pas en dire autant des propositions visant à introduire des centaines et éventuellement des milliers d’éoliennes offshore massives. Dix grands parcs éoliens ont été proposés le long de la voie migratoire de la baleine franche, dans le cadre de l’objectif de l’administration Biden de construire 30 gigawatts d’énergie éolienne offshore d’ici 2030. C’est un élément clé du programme du président sur le changement climatique.
Il semble y avoir un double standard environnemental dans la gauche politique. Espérons que les baleines de l’Atlantique et de la planète que nous partageons pourront y survivre.
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James Freeman est le co-auteur de « The Cost : Trump, China and American Revival ».
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