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WASHINGTON (AP) – Plus de 1 000 personnes ont plaidé coupable ou ont été condamnées pour des accusations fédérales d’avoir fraudé la myriade de programmes de secours COVID-19 que le Congrès a mis en place au début de la pandémie. Et plus de 600 autres personnes et entités font face à des accusations de fraude fédérales.
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Mais ce n’est que le début, selon les enquêteurs qui doivent témoigner mercredi devant un comité du Congrès alors que les républicains de la Chambre marquent le début de ce qu’ils promettent sera une surveillance agressive de l’administration du président Joe Biden.
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Le comité de la Chambre sur la surveillance et la responsabilité tient sa première audience au nouveau Congrès sur la fraude et le gaspillage dans les dépenses fédérales en cas de pandémie. Le Congrès a approuvé environ 4,6 billions de dollars de dépenses pour six lois de secours contre les coronavirus, à compter de mars 2020, lorsque Donald Trump était président.
« Nous devons au peuple américain de faire la lumière sur le plus grand vol de l’argent des contribuables américains de l’histoire », a déclaré le représentant James Comer, R-Ky., président du comité.
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Le Government Accountability Office devrait dire au comité que le nombre de cas de fraude présumée va certainement augmenter dans les mois à venir. Par exemple, l’inspecteur général de la Small Business Administration a plus de 500 enquêtes en cours concernant des programmes de prêts conçus pour aider les entreprises à faire face aux dépenses d’exploitation pendant la pandémie. L’inspecteur général du Département du travail continue d’ouvrir au moins 100 enquêtes pour fraude à l’assurance-chômage chaque semaine.
Le GAO a déclaré que les plus de 1 000 condamnations liées à la fraude au secours COVID-19 sont une mesure de son ampleur. Combien d’argent a été perdu à cause de la fraude ? C’est inconnu, a déclaré le GAO, mais il a rapporté en décembre qu’une extrapolation des données du Département du travail suggérerait plus de 60 milliards de dollars de paiements frauduleux d’assurance-chômage pendant la pandémie. Le GAO a également averti qu’une telle extrapolation a des limites inhérentes et doit être interprétée avec prudence.
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Pourtant, les législateurs sont impatients de discerner combien de vols ont eu lieu et ce qui peut être fait pour les arrêter dans les situations d’urgence futures.
« Nous devons identifier où est allé cet argent, combien s’est retrouvé entre les mains de fraudeurs ou de participants non éligibles, et ce qui doit être fait pour que cela ne se reproduise plus », a déclaré Comer.
Une vingtaine d’inspecteurs généraux travaillent en collaboration pour enquêter sur les dépenses de secours en cas de pandémie. Michael Horowitz, qui préside un comité du Congrès créé en mars 2020 pour diriger la surveillance des dépenses liées au COVID-19, doit également témoigner.
Dans ses remarques préparées, Horowitz a déclaré que le comité avait émis une alerte à la fraude cette semaine concernant l’utilisation de plus de 69 000 numéros de sécurité sociale douteux pour obtenir 5,4 milliards de dollars en prêts et subventions en cas de pandémie.
David Smith, directeur adjoint du Bureau des enquêtes des services secrets américains, témoigne également, qui prédit que les efforts pour récupérer les avoirs volés et tenir les criminels responsables de la fraude pandémique se poursuivront pendant des années.
