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Une nouvelle norme fédérale sur la chaleur protégera les travailleurs américains des effets néfastes des températures élevées dans un contexte de changement climatique qui s'intensifie

Les travailleurs américains sont plus vulnérables que jamais aux effets néfastes des températures élevées et en hausse, alors que le monde continue de battre des records de chaleur cette année. Les décès et les blessures liés au climat sont en hausse, mais seule une poignée d'États américains ont mis en place des protections contre la chaleur pour les travailleurs, tandis que le Texas et la Floride ont récemment adopté des lois interdisant aux gouvernements locaux d'exiger des employeurs qu'ils offrent de l'eau et des pauses aux travailleurs.

Début juillet, l’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail a annoncé un projet de règlement qui protégerait les travailleurs des effets directs et indirects de la chaleur extrême, une proposition inédite en son genre en réponse à un effort de l’administration Biden pour lutter contre les effets du changement climatique sur les travailleurs. Elle obligerait les employeurs à offrir de l’eau et des pauses de travail en cas de besoin lorsque l’indice de chaleur, qui combine la température et l’humidité, atteint 80 degrés Fahrenheit. La règle proposée stipule également que si l’indice de chaleur atteint 90 degrés, des règles plus strictes, notamment des pauses obligatoires de 15 minutes toutes les 2 heures, entreraient en vigueur.

Si elle est finalisée, la réglementation ajouterait des protections à 35 millions de travailleurs à travers le pays qui travaillent à la fois à l'intérieur et à l'extérieur. Bien qu'il soit facile d'imaginer comment les travailleurs à l'extérieur, comme les ouvriers agricoles ou du bâtiment, subissent directement les effets de la chaleur extrême, des études montrent que les travailleurs à l'intérieur, y compris les employés d'entrepôt et de cuisine et les employés d'usine, sont également touchés par la chaleur. La chaleur peut altérer les capacités cognitives et la prise de décision, entraînant des accidents apparemment sans rapport avec la chaleur, comme des chutes de hauteur ou une mauvaise manipulation des machines.

Il a été démontré à maintes reprises que les fortes chaleurs entraînent davantage de blessures et de décès sur le lieu de travail. Une étude, menée par R. Jisung Park de l'Université de Pennsylvanie, Nora Pankratz de l'Université de Californie à Los Angeles et A. Patrick Behrer de l'Université de Stanford, montre que la chaleur augmente considérablement le nombre de blessures déclarées. En utilisant des données confidentielles du système d'indemnisation des travailleurs de Californie, les auteurs ont constaté que les jours où les températures sont élevées de 90 degrés entraînent une augmentation des blessures sur le lieu de travail de 6 à 9 pour cent, et les jours où les températures maximales atteignent 100 degrés, les blessures augmentent de 10 à 15 pour cent.

Au total, les co-auteurs estiment que la chaleur extrême provoque environ 20 000 blessures par an, avec des effets persistants à l'intérieur comme à l'extérieur. Et ce, uniquement en Californie.

Les températures élevées ont non seulement des effets négatifs évidents sur les travailleurs individuels, mais affectent également l'économie américaine dans son ensemble, entraînant des milliards de dollars de pertes de salaires et une baisse de productivité. Données compilées par La Lancette Selon une étude, plus de 2,5 milliards d’heures de travail ont été perdues en 2021 en raison de l’exposition à la chaleur dans les secteurs de l’agriculture, de la construction, de la fabrication et des services aux États-Unis. Une autre étude révèle que la chaleur extrême coûte à l’économie 100 milliards de dollars en perte de main-d’œuvre en 2020, un chiffre qui devrait augmenter à 500 milliards de dollars par an en 2050.

La chaleur aggrave également les inégalités de revenus et de santé dans l’ensemble de l’économie. Les travailleurs les moins bien payés et les moins instruits sont plus susceptibles d’occuper des emplois précaires et de vivre et de travailler dans des endroits plus exposés à la chaleur. Cela signifie que ces travailleurs déjà marginalisés sont confrontés à un risque plus élevé de blessures ou de décès liés à la chaleur, par rapport aux travailleurs plus aisés ou plus instruits.

Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), la chaleur continuera de faire des ravages sur le marché du travail et l’économie des États-Unis en raison de l’intensification du changement climatique, qui rend les vagues de chaleur plus intenses, plus fréquentes et plus longues. En effet, entre 1960 et 2020, les États-Unis sont passés d’une moyenne de deux vagues de chaleur par an à six, la vague de chaleur moyenne des années 2020 ayant duré une journée entière de plus que dans les années 1960.

Parallèlement, une autre étude récente menée par Park de l’Université de Pennsylvanie révèle que même des températures moyennement élevées (ce qu’il définit comme des journées aux alentours de 80 et 90 degrés) provoquent autant de décès supplémentaires que des températures record à trois chiffres. Pire encore, il constate les mêmes conséquences subtiles pour les incendies de forêt, les ouragans et autres catastrophes naturelles, ce qui signifie que même les tempêtes et les tendances météorologiques non catastrophiques ont un effet grave sur la santé et le bien-être des travailleurs et sur l’activité économique et la croissance en général.

C’est pourquoi des interventions telles que la nouvelle règle de l’OSHA sur la chaleur sont essentielles pour protéger les travailleurs américains des conséquences néfastes de la chaleur extrême, voire modérée, ainsi que pour soutenir l’économie dans son ensemble afin qu’elle puisse résister à ces effets. En protégeant les travailleurs à l’intérieur comme à l’extérieur, cette règle est susceptible d’avoir un impact important, non seulement pour les travailleurs individuels qui seraient protégés, mais aussi pour les résultats financiers de leurs employeurs et la durabilité des économies locales américaines. Le gouvernement fédéral devrait adopter cette règle et veiller à ce qu’elle soit appliquée efficacement dans l’ensemble des États-Unis afin que tous les travailleurs puissent en bénéficier et qu’aucun ne soit laissé pour compte.


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