Rébellion dans le salon de la faculté

«Le monde universitaire est de plus en plus déconnecté du monde appliqué», déclare M. Davis, le premier président noir de l’université, dans une interview à Zoom. Ses efforts pour contrer cette tendance ont provoqué une horrible rébellion de la faculté des arts libéraux. Le collège généralement endormi, créé en 1858, a fait l’actualité nationale alors que la faculté de Linfield a rallié le soutien d’universitaires de tout le pays dans leur campagne pour chasser M. Davis.

«Si vous n’êtes pas dans l’actualité, alors vous ne faites probablement pas assez pour vous adapter à cet environnement en mutation», déclare M. Davis, un vétéran de la marine américaine qui a passé une décennie dans le conseil aux entreprises avant de rejoindre l’école de commerce de l’Université Shenandoah en 2001. Il y est devenu doyen en 2012 et les inscriptions ont augmenté de 77% avant de rejoindre le Linfield College six ans plus tard. (Elle s’est rebaptisée université en 2020.)

Quand il est arrivé en Oregon, les inscriptions de Linfield avaient diminué pendant six années consécutives alors même que le corps étudiant devenait plus pauvre et plus diversifié sur le plan ethnique. Un tiers des quelque 2 000 étudiants de Linfield sont la première génération de leur famille à fréquenter l’université.

La plupart des collèges «n’ont pas été créés pour accueillir des gens comme moi ici», dit M. Davis. «Ils ont été fondés par l’élite, souvent par des ordres religieux ou de riches propriétaires terriens pour éduquer leurs enfants. Maintenant que la société a changé et que nous avons accru le besoin d’accréditation dans la société, beaucoup de gens entrent dans des institutions qui me ressemblent davantage.

M. Davis est né en 1960 dans une famille pauvre du centre-ville de Philadelphie et, oui, il a été nommé en l’honneur du légendaire musicien de jazz. Aucun de ses parents n’a terminé ses études secondaires, mais ils l’ont exposé à la haute culture, y compris l’opéra. Ils ont également fourni un modèle de la façon dont des personnes de croyances différentes peuvent s’entendre: son père est musulman, sa mère chrétienne. Il a fait son chemin à travers un collège communautaire, un baccalauréat de l’Université Duquesne en Pennsylvanie et une maîtrise de l’Université Bowie State du Maryland tout en aidant à subvenir aux besoins de sa famille. Il a finalement obtenu un doctorat en sciences humaines et organisationnelles de l’Université George Washington.

Quatre décennies plus tard, l’idée de se frayer un chemin à travers l’école semble étrange, avec la montée en flèche des frais de scolarité et d’autres coûts. «Au fur et à mesure que nous avons augmenté nos prix pour entrer dans ces excellentes institutions, les gens veulent un retour sur leur investissement», déclare M. Davis. «L’époque où nous pouvions offrir une éducation par souci de recherche est donc révolue. Il a été adopté parce que nous nous sommes écartés de ce marché. »

De nos jours, les étudiants «veulent des cheminements de carrière clairs», et il s’est mis à réorganiser Linfield pour répondre à cette demande. Lorsqu’il est arrivé sur le campus en juillet 2018, il a commencé à «bien dimensionner» ses dépenses. Certains programmes d’arts libéraux comptaient plus de professeurs que d’étudiants. Il a donc fait quelque chose d’impensable dans le milieu universitaire: licencier des professeurs titulaires. «Nous avons examiné le document de l’AAUP de 1940 sur la permanence», dit-il, faisant référence à l’Association américaine des professeurs d’université, une organisation de professeurs et de personnel professionnel. «Il s’agit de rechercher la liberté académique, non de garantir un emploi à vie.»

Linfield a offert des rachats à 13 professeurs dans des programmes d’arts libéraux avec une diminution des inscriptions. «Je sais qu’il est impopulaire de parler de cela dans l’éducation ces jours-ci, mais vous ne pouvez tout simplement pas continuer à offrir des choses dans une perspective de« champ de rêve »- que si vous le construisez, ils viendront», dit-il. «Vous devez être conscient de l’évolution des besoins de la société afin de développer des programmes pertinents pour lesquels les gens sont prêts à payer.»

En même temps, M. Davis a insisté pour élargir les programmes de soins infirmiers et d’affaires, qui sont plus rémunérateurs. Le salaire annuel moyen d’un récent diplômé du programme de soins infirmiers de Linfield est de 83 349 $, contre 20 140 $ pour un diplôme de psychologie de Linfield, selon le College Scorecard du département américain de l’éducation. L’épouse de M. Davis, infirmière autorisée et titulaire d’un doctorat en pratique infirmière, enseigne au campus de soins infirmiers de Linfield à Portland.

À ceux qui disent que les arts libéraux sont essentiels pour développer des étudiants bien équilibrés, il répond: «Oui, les étudiants doivent apprendre à bien écrire, ils doivent bien parler, ils ont besoin de comprendre l’histoire, ils ont besoin de perspectives multiples. Mais ils doivent aussi comprendre les finances, la comptabilité et la gestion. »

Il soutient également que les écoles n’encouragent pas l’ouverture d’esprit. «Nous avons des gens qui entrent dans le milieu universitaire avec des perspectives très étroites sur le monde», dit-il, «et très franchement, ils pensent souvent que leur point de vue est juste.» Le but des collèges «est d’éduquer et non d’endoctriner. Nous devons donc apprendre aux gens à s’engager dans un échange de conversations réfléchies », qui« figure dans l’énoncé de mission, à engager un dialogue réfléchi dans le respect mutuel. Nous pouvons être en désaccord sans être désagréables.

Il encourage les étudiants à trouver des amis avec des antécédents et des points de vue différents: «Cela vous permet de mieux naviguer dans le monde réel. Et c’est donc le processus de maturation qui a lieu sur un campus universitaire ou collégial. C’est ce que nous devrions faire dans l’enseignement supérieur. Nous ne devrions annuler personne. Nous ne devrions pas dire aux gens: « Oh, je dois vous protéger de cette idée. » « 

Une majorité du conseil d’administration de Linfield a appuyé le nouveau cours de M. Davis. Mais certaines facultés se sont rebellées. L’administrateur désigné de la faculté, le savant de Shakespeare, Daniel Pollack-Pelzner, s’y est opposé vigoureusement – et d’une manière qui allait bien au-delà des désaccords sur la politique. À la fin de 2019, M. Davis et le conseil ont commencé à discuter d’un amendement aux règlements administratifs du collège afin d’attribuer plus de sièges dans l’organe de gouvernance de la faculté aux programmes d’affaires et de sciences infirmières, un changement auquel M. Pollack-Pelzner et de nombreux professeurs d’arts libéraux se sont opposés.

Lors d’une réunion du conseil d’administration de février 2020 au cours de laquelle ces changements étaient discutés, M. Pollack-Pelzner a présenté un rapport alléguant qu’il «y avait eu des plaintes d’inconduite sexuelle» contre plusieurs fiduciaires. L’un d’eux, David Jubb, avait démissionné un an plus tôt à la suite d’allégations d’abus sexuels par plusieurs étudiantes. Il a été accusé de huit chefs d’abus sexuel et a plaidé non coupable.

Mais aucune allégation contre d’autres administrateurs, y compris M. Davis, n’avait été signalée au collège jusqu’à ce que M. Pollack-Pelzner les ait faites. Peu de temps après la réunion, un membre du corps professoral a accusé M. Davis et le fiduciaire Norman Nixon de l’avoir touchée de manière inappropriée à deux reprises lors d’événements publics. Les deux administrateurs ont nié les incidents. M. Pollack-Pelzner a également soumis une lettre anonyme d’un ancien élève se plaignant que le commissaire Dave Haugeberg avait fait une remarque «inappropriée» en utilisant un «adjectif subjectif inutile» à un groupe d’étudiantes lors du même événement et l’avait serrée dans ses bras. La remarque: «Qu’est-ce qu’un groupe de belles jeunes filles fait par vous-même ici?» M. Haugeberg a dit qu’il regrettait d’avoir mis l’ancien élève mal à l’aise, mais il a voulu que la remarque soit un compliment et que l’étreinte soit une félicitation.

Lors d’une réunion en mai, M. Pollack-Pelzner, qui est juif, a également accusé M. Davis d’avoir fait des commentaires antisémites. D’une part, le professeur de Shakespeare a allégué que M. Davis lors d’une conversation en tête-à-tête sur «Le marchand de Venise» avait fait une remarque désinvolte à propos d’une étude mesurant la longueur des nez juifs qui a trouvé que la longueur des nez juifs et arabes était indiscernable. M. Pollack-Pelzner a également déclaré que M. Davis l’avait accusé d’être «déloyal», ce que le professeur a interprété comme une insulte antisémite. M. Davis dit qu’il se souvient avoir discuté des stéréotypes dans le travail de Shakespeare avec M. Pollack-Pelzner, ne se souvient pas avoir qualifié le professeur de déloyal et nie tout préjugé antisémite.

Le coordinateur du titre IX de Linfield a décidé que la plainte de l’ancien élève n’atteignait pas le niveau du harcèlement sexuel. Mais il a embauché deux cabinets d’avocats distincts pour enquêter sur les autres allégations, et ils ont publié deux rapports en août 2020. L’un a disculpé MM. Davis et Nixon d’inconduite sexuelle. Il a conclu que même si M. Davis avait probablement touché la professeure au bras, l’incident ne violait pas la politique de l’université en matière de harcèlement sexuel. Le cabinet d’avocats n’a pas pu corroborer l’autre allégation contre M. Nixon sur la base d’entretiens avec sept autres personnes lors de l’événement public.

L’autre rapport a également conclu que les allégations d’antisémitisme de M. Pollack-Pelzner «ne pouvaient pas être étayées», bien que le professeur ait pu «croire subjectivement que l’antisémitisme était derrière les commentaires» même si «aucun n’était voulu».

Cela n’a pas réglé la question. La faculté des arts libéraux a poursuivi sa campagne contre M. Davis alors qu’il réclamait plus de changements à Linfield. Le soulèvement a atteint son paroxysme ce printemps alors que les administrateurs se préparaient à finaliser un changement dans leur gouvernance qui donnerait aux professeurs des programmes de sciences infirmières et d’affaires une représentation égale aux professeurs d’arts libéraux au conseil. Le changement a été fait parce que les deux tiers des diplômés de Linfield viennent de ses programmes de sciences infirmières ou d’affaires.

Le 29 mars, M. Pollack-Pelzner s’est rendu sur Twitter pour réciter ses accusations d’antisémitisme et d’inconduite sexuelle et insinuer que les élèves n’étaient pas en sécurité à l’école. M. Davis, a-t-il affirmé, «m’a dit que je mettais @LinfieldUniv en danger en signalant des allégations d’inconduite sexuelle. Le président m’a menacé de responsabilité personnelle. . . . L’avocat du conseil m’a menacé d’humiliation publique si je continuais à signaler une inconduite sexuelle de la part des fiduciaires de Linfield. . . . Cela me brise le cœur lorsque les étudiants me demandent ce qu’ils peuvent faire s’ils sont contrariés par ce qui se passe à @LinfieldUniv. Ils me demandent souvent s’il est sécuritaire pour eux de faire part de leurs préoccupations au président et au conseil. J’aimerais pouvoir les rassurer.

L’université a congédié M. Pollack-Pelzner pour cause le 27 avril, affirmant dans une déclaration qu’il s’était «livré à une conduite préjudiciable à l’université; . . . diffusé délibérément de fausses déclarations sur l’université, ses employés et son conseil d’administration; a refusé de se conformer aux politiques de l’université et, ce faisant, a été insoumise et a interféré avec l’administration de ses responsabilités par l’université.

M. Davis tient à préciser que «le conseil d’administration n’a pas mis fin à Daniel Pollack-Pelzner». Il qualifie le licenciement de «décision sélective prise par le doyen, le prévôt et le conseiller juridique», qui a décidé que le professeur avait traversé «un pont qui était allé trop loin». Il ajoute que la titularisation en vertu des directives de l’AAUP «protège la liberté académique», pas la diffamation, et «n’arbitre pas la manière dont nous gérons l’emploi».

M. Pollack-Pelzner affirme qu’il a été destitué pour avoir été un «dénonciateur». Plus de 2000 professeurs à travers le pays ont signé une lettre à l’AAUP pour protester contre son licenciement. Il affirme: «L’affaire est d’une importance particulière – si Linfield est capable de licencier des professeurs en toute impunité, cela créera un précédent qui éviscérera les principes fondamentaux de la liberté d’expression et de la gouvernance des facultés sur les campus universitaires.»

L’AAUP a envoyé à M. Davis une lettre le 17 mai annonçant une enquête sur le licenciement par Linfield de M. Pollack-Pelzner par un comité ad hoc composé de professeurs d’autres institutions. M. Davis dit que l’association des professeurs n’a aucune autorité légale et n’a même pas de chapitre à Linfield. Mais une mauvaise publicité pourrait ternir la réputation de Linfield et rendre plus difficile le recrutement des meilleurs professeurs et étudiants.

Non pas que M. Davis recule. Les inscriptions de Linfield ont augmenté de 40% depuis qu’il a pris la barre. «Nous recevons beaucoup de soutien des étudiants et des membres du corps professoral», dit-il. «Le changement est difficile. Et donc, quand vous avez du changement, il y a de la résistance. »

Mme Finley est membre du comité de rédaction du Journal.